Lưỡi Gươm Trần

Lời Nói Đầu (Introduction)

Lời giới thiệu của nhà xuất bản: Batto Jutsu — nghệ thuật rút gươm và chém trong cùng một động tác — là võ đạo nguyên bản của samurai, và là con đường còn sống của tổ tiên họ.

Khác với kendo — môn đấu kiếm thể thao hiện đại của Nhật Bản — hay môn nghệ thuật rút gươm đồng hành mang tên iai-dō, Batto Jutsu là nghệ thuật nguyên bản: rút thanh gươm Nhật sắc bén vô song ra khỏi vỏ, và trong một động tác liền mạch, chém hạ kẻ tấn công. Đối với samurai thời phong kiến, việc tinh thông võ nghệ — trong đó có Batto Jutsu — là điều tuyệt đối cần thiết, bởi đó là phương cách để người ấy hoàn thành chức phận chính yếu của mình: phụng sự chủ nhân. Chính vì thế, tầng lớp samurai cùng tri thức về các đạo võ đã tạo nên phép tắc luật lệ (rule of law) suốt hơn một ngàn năm đầy biến động của lịch sử Nhật Bản.

Vẻ đẹp của Toyama Ryu Batto Jutsu nằm ở sự giản dị khắc khổ và hiệu quả chết người: không có những thế tư thế hoa mỹ hay kịch trường, nó chỉ đơn thuần là một cách thức hiệu quả, thực dụng và nhanh đến chóng mặt để gây thương tích chí tử cho đối thủ trong một hành vi tự vệ duy nhất và quyết đoán. Sức tàn phá của nó thật kinh người, như có thể thấy qua khả năng của một kiếm khách lành nghề — chém ngọt xớt qua đủ mọi loại vật liệu cứng, kể cả sắt và thép. Tuy nhiên, sự kết hợp chính xác giữa kỹ thuật, lực và góc tiếp xúc lưỡi đúng đắn (hasuji) — thứ làm nên những kỳ tích phi thường ấy — chỉ có thể học được ở một võ đường truyền thống, nơi những phương pháp xưa cũ dựa trên kinh nghiệm thực chiến vẫn còn được tuân theo, và nhờ đó phương pháp chém đích thực mới được hiểu trọn vẹn.

Ấy thế nhưng kỹ thuật chỉ là một nửa của bài toán; vì nếu không có một thanh gươm thích hợp thì hiển nhiên nghệ thuật kiếm đạo chẳng là gì cả. Nhiều người trong chúng ta được nuôi dạy trong niềm tin rằng gươm Nhật là một 'objet d'art' — một di vật quý giá phải được gìn giữ và tôn thờ. Điều chúng ta không được cho biết là: có hai loại gươm — loại làm cho nhà sưu tầm, hay 'gươm nghệ thuật', và loại để sử dụng. Với người kiếm khách, chỉ loại sau mới là vũ khí chấp nhận được.

Bỗng nhiên, ngay cả những người có học vấn nhất trong chúng ta cũng nhận ra một lỗ hổng trong hiểu biết mà trước đây mình không hề hay biết. Những thanh gươm này khác gì so với những thanh nằm trong bảo tàng — số ít trong đó từng thấy mặt trời mọc trên chiến trường? Chúng có khác về trọng lượng, chiều dài, độ cong so với những thanh mà ta vẫn hằng tin là hình mẫu của đỉnh cao nghệ thuật rèn gươm chăng?

Câu hỏi này cùng những câu hỏi khác thường được đặt ra về gươm Nhật đều được trả lời trong phần đóng góp cho tập sách này của một người bạn và đồng nghiệp của tác giả — Yasuhiro Kobayashi, một thợ rèn danh tiếng thời cận đại. Sau nhiều năm nghiên cứu lâu dài và gian khổ, Tō-shō Kobayashi đã thành công trong việc rèn gươm theo cách nguyên bản của thời Kotō (thời gươm cổ, khoảng 950–1530) — những thanh gươm vừa đẹp đẽ, vừa cực kỳ bền chắc và sắc bén. Ông chủ trương rằng: cũng như một cây vĩ cầm thượng hạng không được đánh giá chỉ vì vẻ ngoài, không thanh gươm nào có thể được phán xét công bằng nếu không đánh giá khả năng chém của nó. Để chứng minh luận điểm của mình, ông đem chính những lưỡi gươm của mình ra chịu những cuộc thử nghiệm tàn bạo về độ bền và sức chém — trên dây cáp thép, đinh lớn và mũ sắt.

Với nhà sưu tầm gươm Nhật, người được dạy rằng không nên cầm một lưỡi gươm lên, chứ đừng nói dùng nó để chém, điều này hẳn nghe gần như là sự báng bổ. Tuy vậy, người võ sĩ thực hành chắc chắn sẽ hoan nghênh một cách tiếp cận thực dụng như thế đối với gươm và kiếm đạo — từ một người có đủ tư cách xuất chúng để viết về đề tài này.

Toyama Ryu Batto Jutsu, như được trình bày bởi tác giả Toshishiro Obata — một kiếm khách bậc thầy thuộc hàng cao nhất — là nghệ thuật sống động của tổ tiên samurai ông, được bảo tồn cho thế kỷ XX nhờ sự kết hợp giữa nỗ lực của một vài cá nhân tận tụy và sự thất thường của lịch sử. Như vậy, đây là một ghi chép hấp dẫn cho người võ sĩ hiện đại, mang lại cái nhìn không chỉ vào kỹ thuật của samurai phong kiến, mà còn vào thái độ của họ đối với việc luyện võ, và thực vậy, đối với chính cuộc sống.

Với niềm hoan hỷ đáng kể, chúng tôi giới thiệu tác phẩm đầu tiên bằng tiếng Anh này về Toyama Ryu Batto Jutsu — môn kiếm thuật của Lục Quân Đế Quốc Nhật Bản.

— Nhà xuất bản, tháng Hai năm 1986

Về Tác Giả (The Author)

Tiểu sử Toshishiro Obata — từ cậu bé vùng Gunma đến bậc thầy kiếm đạo thời cận đại, với bảng thành tích hiếm có ở tuổi còn trẻ.

Bên dòng sông dài nhất Nhật Bản — Tonegawa — dưới bóng núi Jōshū-Sanzan, là nơi chôn nhau cắt rốn của Toshishiro Obata, một bậc thầy thời cận đại của nghệ thuật kiếm đạo cổ xưa. Lớn lên trong bầu không khí trong lành của tỉnh Gunma, ở trung tâm đảo lớn nhất Nhật Bản là Honshu, Toshishiro được cha mình — người tinh thông Jū Ken Jutsu (đấu lưỡi lê) và Maniwa Nen Ryu (một hệ võ thuật tổng hợp gồm cả binh khí lẫn các kỹ thuật cận chiến không vũ khí) — dẫn dắt vào võ đạo từ khi còn rất nhỏ. Từ đó đến nay, bằng việc học hỏi dưới những bậc thầy vĩ đại nhất còn sống, ông đã đạt được một mức tinh thông trong các môn võ của samurai đến mức đáng kinh ngạc đối với một người còn trẻ đến vậy.

Từ Gunma — vùng đất mà suốt nhiều thế kỷ đã sinh ra những chiến binh lừng danh như Nitta Yoshisada, người ái quốc thời Kamakura, cũng như người sáng lập phái kiếm thuật Shinkage, Kami Izumi Ise No Kami Hidetsuna — chàng Obata trẻ tuổi lên đường năm 1966 để học Aikido tại đô thành rộng lớn Tokyo. 'Học' là một từ không thích hợp, bởi thực tế ông đã trở thành 'Uchi Deshi' (nghĩa đen: học trò trong nhà, tức đệ tử ở nội trú) của Đại Sư Aikido Gozo Shioda, người sáng lập phái Yoshinkan. Đó là một vị trí tuy danh giá nhưng được biết đến như thứ mà chỉ những người cứng cỏi nhất mới mong chịu đựng nổi — chứ đừng nói là tận hưởng, như ông đã làm.

Trường phái Aikido của Gozo Shioda nhanh, mạnh và trực tiếp, rất hợp với chàng trai trẻ người Gunma. Yoshinkan bắt nguồn từ những giáo lý nguyên thủy của Morihei Ueshiba và được Cảnh sát Nhật Bản đặc biệt ưa chuộng nhờ hiệu quả vượt trội trong các tình huống thực tế. Cũng chính trong thời gian này, mối quan tâm của ông đối với kiếm đạo cổ điển bắt đầu nảy nở; vì thế, bên cạnh những nhiệm vụ toàn thời gian ở Yoshinkan, ông lao vào học Yagyu-Ryu dưới vị chưởng môn đời thứ 21 của phái này là Yagyu Nobuharu, cùng Ioriken Ryu dưới Uchida Tetshinsai, và ít lâu sau bổ sung thêm hệ thống Kashima Shin Ryu vào vốn liếng của mình.

Để hoàn tất thứ chỉ có thể mô tả là một nền giáo dục toàn diện và cân đối trong võ đạo cổ điển, ông còn học cả các phương pháp của Ninja. Dưới sự dẫn dắt của Yumio Nawa — chuyên gia hàng đầu Nhật Bản về Ninjutsu và là cố vấn cho đài truyền hình chính phủ NHK — ông rèn luyện những kỹ thuật nguyên bản của Ninjutsu (khác với loại tổng hợp hiện đại), thứ mà cho đến nay vẫn còn phần lớn chưa được biết đến bên ngoài Nhật Bản.

Tuy nhiên, mối quan tâm của ông đối với kiếm đạo cổ điển chỉ thực sự nở rộ khi ông tham dự một cuộc tụ họp lớn của những người đam mê võ thuật ở Tokyo, nơi những võ sĩ cao niên nhất được mời đến trình diễn kỹ năng. Tại sự kiện danh giá ấy, ông chứng kiến một màn trình diễn về sau sẽ thay đổi cuộc đời mình, và cả hướng đi mà đến lúc đó ông vẫn theo đuổi trên con đường cầu đạt sự hoàn mỹ trong võ thuật. Người có màn trình diễn gây ảnh hưởng sâu sắc đến vậy lên Obata chính là Nakamura Taizaburo — huấn luyện viên cao cấp của Toyama Ryu, người sáng lập Nakamura Ryu, đồng thời là một chuyên gia được thừa nhận và có đẳng cấp cao trong kendo lẫn juken-jutsu. Phong cách của kiếm khách Nakamura mạnh mẽ và trực tiếp đến mức không ai có thể không khâm phục. Theo lời kể của chính tác giả: "Trong khi những kiếm khách của các phái khác trình diễn một cách chậm chạp và có phần không thật, thì Nakamura Sensei lại sải bước tới một tấm makiwara khổng lồ, trong khoảnh khắc rút gươm ra và chém nó đứt ngọt xớt, không chút rườm rà hay điệu bộ kịch trường."

Toshishiro lập tức trở thành học trò, và bất chấp những tiêu chuẩn rất cao mà Sư Phụ Nakamura đặt ra, ông tiến bộ nhanh chóng trong Toyama Ryu và trong một thời gian tương đối ngắn đã đạt được Ngũ Đẳng Renshi (5th Dan Renshi) cùng Lục Đẳng Kenshi Nakamura Ryu (6th Dan Kenshi), cộng thêm Tứ Đẳng Menkyo Kaiden Ioriken Batto Jutsu và Lục Đẳng Aikido. Để noi gương càng sát càng tốt — cả về phạm vi lẫn mức độ ưu tú — việc học tập của tổ tiên samurai mình, ông cũng học và trở nên tinh thông môn cưỡi ngựa kiểu samurai, bắn cung Nhật Bản và sử dụng giáo, cùng nhiều môn trong hệ thống Ryukyu Kobudo. Kết quả cuối cùng của những nỗ lực từ bản thân ông và các bậc thầy thể hiện quá rõ qua sự kiện: suốt ba năm liên tiếp ông là Quán Quân Tameshigiri (chém thử) Toàn Nhật Bản của Ioriken-Ryu, và hai năm liên tiếp là Quán Quân Toàn Nhật Bản của Toyama Ryu.

Để tự nuôi thân trong khi tiếp tục việc học, và để mở rộng hiểu biết về các môn võ khác, năm 1971 ông gia nhập Tokyo Wakakoma (Tổ Chức Phối Hợp Nghệ Thuật Samurai) dưới quyền Hayashi Kunishiro, và sau đó đảm nhận vai trò điều phối hành động võ thuật samurai cho nhiều tác phẩm điện ảnh và truyền hình, góp mặt trong không ít tác phẩm mình tham gia. Kể từ khi rời Nhật Bản, ông đã làm cố vấn cho một số phim phiêu lưu về samurai, đáng chú ý là "Sword Kill", trong đó ông đóng một vai chính.

Là người sáng lập tổ chức riêng của mình tại Hoa Kỳ để nghiên cứu võ thuật truyền thống và các đạo của samurai, ông đang tiến hành những nghiên cứu dài hạn về Khí (Ki) trong Aikido cũng như về chiến lược võ thuật và tameshigiri. Ngoài ra, bên cạnh cuốn sách tiếng Anh đầu tiên này, ông đang chuẩn bị các bản thảo về binh khí thuật của Okinawa, về những phương pháp thật sự và chưa bị pha tạp của Ninja, và một cuốn sách thứ hai về kiếm đạo.

Thật khó hình dung có ai khác hội đủ tư cách hơn để trình bày cho công chúng, vào thời điểm này, kho tri thức độc đáo và chưa từng được công bố trước đây về Toyama Ryu Batto Jutsu.

Chú thích ảnh trong bản gốc: Tác giả năm 21 tuổi, tại Học viện Aikido Yoshinkan ở khu Yoyogi, Tokyo, gần đền Meiji.

Lời Cảm Tạ & Miễn Trừ Trách Nhiệm (Acknowledgements & Disclaimer)

Những trang đầu của sách: lời miễn trừ trách nhiệm của nhà xuất bản, đôi dòng về cách cuốn sách được làm ra, câu đề từ của Miyamoto Musashi, và lời cảm tạ những người đã góp phần hình thành nên tác phẩm.

Miễn Trừ Trách Nhiệm

Nhà xuất bản của cuốn sách hướng dẫn này KHÔNG CHỊU TRÁCH NHIỆM dưới bất kỳ hình thức nào đối với mọi thương tích về thể chất, hay bất kỳ tổn hại nào, có thể xảy ra do việc đọc và/hoặc làm theo những hướng dẫn nêu trong sách. Do đó, điều thiết yếu là trước khi thử bất kỳ hoạt động thể chất nào được mô tả hoặc trình bày trong cuốn sách này, người đọc cần tham khảo ý kiến một bác sĩ có chuyên môn để xác định liệu mình có nên tham gia vào hoạt động thể chất được mô tả hoặc trình bày trong sách này hay không. Vì những hoạt động thể chất được mô tả hoặc trình bày trong đây có thể quá sức hoặc quá phức tạp đối với người đọc, nên điều thiết yếu là phải tuân theo lời khuyên này và tham khảo ý kiến bác sĩ.

Về Nhà Xuất Bản Dragon Books

Cuốn sách giáo khoa chất lượng cao này do Dragon Books ấn hành. Nhằm hỗ trợ việc học, sách sử dụng xuyên suốt những bức ảnh độ phân giải cao, trong đó phần nền gây sao nhãng đã được các họa sĩ chuyên nghiệp kỳ công loại bỏ. In trên loại giấy tốt, sách được khâu gáy để có thể mở phẳng cho việc nghiên cứu dễ dàng mà không làm hỏng gáy sách, và được bảo vệ khỏi bám bẩn bằng bìa ép plastic. Nguyên tác là cuốn Naked Blade: A Manual of Samurai Swordsmanship của Toshishiro Obata, do Dragon Books xuất bản, ISBN 0 946062 18 8.

Đề Từ

"Chân đạo của kiếm thuật là nghệ thuật đánh bại đối thủ trong trận đấu, và không gì khác ngoài điều đó."

— Miyamoto Musashi (1584–1645)

Lời Cảm Tạ

Tác giả và nhà xuất bản xin trân trọng ghi nhận và cảm tạ sự đóng góp của Đại úy Guy H. Power, Quân đội Hoa Kỳ, mà nếu không có thì công trình nhỏ bé này đã không thể trở thành hiện thực.

• Dịch thuật — David Chambers, Haruko Chambers
• Thiết kế & trình bày — Island Design
• Nhà phân phối tại Hoa Kỳ — Sakura Dragon Corporation
• In tại — Courier International Ltd, Tiptree, Essex, Vương quốc Anh
• Bản quyền — Dragon Books 1985
• Xuất bản lần đầu tháng 3 năm 1986; in lần thứ hai tháng 11 năm 1986; in lần thứ ba tháng 5 năm 1991
• ISBN 0 946062 18 8
• L.C.C.C. No. 85 72845
• Chụp ảnh tại đền Niohiren với sự cho phép trân trọng của Đức Giám mục Fupwara

— Nguồn: tr. 3–7

Lịch Sử Toyama-Ryu Batto Jutsu (Toyama-Ryu Batto Jutsu)

Kiếm thuật Nhật Bản tưởng chừng đã diệt vong cùng thời Minh Trị, nhưng lịch sử của nó — từ sự suy tàn của tầng lớp samurai đến ngôi trường Toyama của quân đội — cho thấy nghệ thuật ấy vẫn được gìn giữ và định hình lại cho đến tận ngày nay.

Kể từ khi người phương Tây bắt đầu quan tâm đến võ thuật Nhật Bản, người ta vẫn luôn mặc định rằng nghệ thuật kiếm thuật đích thực đã lụi tàn vào khoảng thời Minh Trị Duy Tân, hoặc có lẽ chẳng bao lâu sau đó, khi việc đeo gươm của tầng lớp samurai (võ sĩ đạo) bị cấm. Thật vậy, một số sử gia cho rằng sau trận Sekigahara năm 1600, kiếm thuật thực dụng đã đi vào suy thoái trong những năm Tokugawa hòa bình và không bao giờ phục hồi. Kết luận đưa ra là nghệ thuật kiếm thuật thực dụng đã chết từ rất lâu trước cuối thế kỷ 19.

May thay cho thế hệ này và những thế hệ sau, cả hai nhận định trên đều không đúng. Năm 1875, khi thời Minh Trị bắt đầu và Nhật Bản đứng trước ngưỡng cửa của tương lai công nghiệp hóa hiện đại, Toyama Gakko (Trường Toyama) được thành lập dưới trật tự mới, và về sau đã chứng tỏ là phương tiện đúng đắn để gìn giữ và mang nghệ thuật kiếm thuật lâu đời bước sang thế kỷ 20. Ngôi trường được lập ra để huấn luyện quân nhân về kiếm thuật cùng nhiều bộ môn quân sự khác, lấy làm nền tảng cho "Gunto Soho" (phương pháp gươm quân đội) những kỹ thuật hiệu quả nhất của các bậc kiếm khách còn sống đương thời, tất cả đều được thực hiện từ tư thế đứng. Sự kết hợp các kỹ thuật từ nhiều trường phái cổ, đặc biệt là phái Omori Ryu, cùng việc quân đội tiếp nhận chúng, về sau đã dẫn đến sự ra đời của Trường kiếm thuật Toyama vào năm 1925.

Số phận tầng lớp samurai và bước chuyển sang kendō

Những trường phái kiếm thuật khác còn tồn tại vào thời Minh Trị Duy Tân lại không được may mắn như vậy. Khi kỷ nguyên dân chủ hé mở, những võ đường vốn chỉ dạy các phương pháp cổ truyền cho samurai buộc phải quay sang phục vụ đám đông để có thể tồn tại khi không còn những người bảo trợ cũ. Đến năm 1870, một số dōjō (võ đường) nổi tiếng ở vùng Tokyo như các võ đường Chiba, Saito và Asari đã dạy cho khách hàng của mình một lối đấu gươm dễ dãi và ít mạnh mẽ hơn. Như vậy, kiếm thuật dành cho samurai dần chuyển hóa thành kendō (kiếm đạo) dành cho người thường, và kết quả là rất nhiều điều tốt đẹp đã bị mai một.

Với trọng tâm là rèn luyện sức khỏe và thi đấu giữa mọi tầng lớp xã hội, kendō đã chứng minh cho cả người dân Nhật Bản lẫn thế giới thấy khát vọng của Nhật Bản trong việc đón nhận các lý tưởng dân chủ mới và trở thành một thành viên của đại gia đình các quốc gia. Đối với samurai, điều này hẳn phải giống như một cuộc cách mạng: họ đã trải qua bao nhiêu thế hệ nắm giữ một vị trí đặc quyền độc nhất trong xã hội — một vị trí mà tổ tiên họ đã chiến đấu và thường phải đánh đổi bằng mạng sống để giành lấy, nên họ thấy mình xứng đáng được hưởng nó. Sự bất tuân với cấp trên hay một vi phạm lễ nghi vẫn có thể dẫn đến cái chết bằng chính tay mình, và nghĩa vụ với gia tộc khiến họ có thể bị triệu tập để chiến đấu đến chết vì một mục đích mà họ không tin tưởng, thậm chí không hiểu. Vì đã chấp nhận địa vị để đổi lấy nghĩa vụ phụng sự đến chết, hình ảnh samurai trong văn học Nhật Bản thường được ví với đóa hoa anh đào mà người dân Đảo quốc vô cùng yêu mến: đẹp đẽ và cao quý đến thế, nhưng cũng mong manh đến thế, chỉ hiện diện trong khoảnh khắc rồi bị cuốn đi theo ý muốn của tự nhiên.

Với samurai, việc mất đi địa vị, gươm và kiểu tóc đặc trưng hẳn phải giống như ngày tận thế; họ không chấp nhận điều đó mà không phản kháng. Trong thập niên 1860, nhiều viên chức nước ngoài đã bị các gia tộc samurai nổi loạn chém gục. Chẳng hạn vào ngày 9 tháng 12 năm 1867, đúng ngày Thiên hoàng được phục hồi toàn bộ quyền lực tối thượng, một sĩ quan Pháp cùng mười binh lính đã bị các thành viên gia tộc Tosa ám sát — những người không chấp nhận và sẽ không bao giờ chấp nhận trật tự chính trị mới. Mười tám người trong nhóm này bị kết án tử bằng hình thức "hara-kiri"; mười một người đã thực hiện bản án trước sự chứng kiến của các quan sát viên nước ngoài danh giá, trong đó có Lord Redesdale. Bảy người sau đó được ân xá.

Khi những cách thức cũ suy tàn, những cách thức mới sinh sôi. Năm 1873, các quan chức triều đình buộc phải mặc trang phục châu Âu khi thi hành công vụ, đồng thời lịch Gregory được áp dụng. Nhật Bản thay đổi nhanh đến mức samurai, sau khi đã đặt gươm xuống và cắt tóc, chỉ còn rất ít nghề để theo đuổi; quân ngũ hoặc thương mại là những lựa chọn duy nhất có vẻ phù hợp. Nhưng với nhiều người, đó thực ra chẳng phải là lựa chọn nào cả: việc bị hạ từ địa vị samurai xuống tầng lớp akindo (thương nhân), thấp nhất trong các tầng lớp heimin (thường dân), hẳn là một viễn cảnh kinh khủng, chưa kể mức thu nhập sụt giảm, từ khoảng 200 koku gạo của một gokenin (binh lính samurai) đến 9.990 koku của một hatamoto (tầng lớp samurai cấp cao) — koku là đơn vị đo giá trị thời trung cổ Nhật Bản, tương đương khoảng 132 pao gạo. Vì vậy họ chọn đời sống quân ngũ và đem tài năng của mình ra xây dựng đội quân mới của Thiên hoàng.

Từ võ thuật sang thể thao

Vào lúc này, kendō đã trở thành một môn thể thao phổ biến và rộng khắp. Nhiều thay đổi về kỹ thuật lẫn dụng cụ đã được thực hiện; tuy giúp môn này đến được với đông đảo công chúng, chúng gần như đã xóa sạch những di sản ít ỏi còn lại của kiếm thuật thực dụng. Thanh kiếm tập bằng tre bọc da, vốn được môn đồ phái Yagyu dùng để giảm thiểu chấn thương nghiêm trọng trong luyện tập, đã được cải biến và trở thành vũ khí tiêu chuẩn, khiến cho những đường chém đúng chuẩn không còn được thực hiện. Các kỹ thuật bị giản lược đến mức tối thiểu để đơn giản hóa việc luyện tập và làm kendō thêm phần hấp dẫn: việc biến nghệ thuật thành thể thao đến đây đã hoàn tất.

Sự chuyển biến từ nghệ thuật cổ điển sang môn thể thao phổ thông diễn ra nhanh đến mức chỉ ba mươi năm sau Minh Trị Duy Tân, Douglas Sladen đã viết trong cuốn sách về Nhật Bản xuất bản năm 1904: "Đấu kiếm là môn luyện tập được ưa chuộng trong mọi tầng lớp", rồi mô tả cách các đối thủ "đánh vào nhau bằng một nghị lực không mệt mỏi", và rằng "mỗi đường đấu đều kèm theo những tư thế kịch tính và điệu bộ biểu cảm". Ông kết luận: "Dẫu có đủ loại giáp trụ như vậy, những cú đánh mạnh nếu không đỡ được vẫn gây đau đớn đáng kể và khiến người ta mất bình tĩnh, đôi khi dẫn đến những màn vật lộn tay đôi ác liệt, và trong trường hợp đó, ai giật được mặt nạ của đối phương trước sẽ được xem là người thắng cuộc". Đó là bằng chứng đanh thép, nếu còn cần đến, cho sự sa sút của cả bản thân hoạt động này lẫn cách ứng xử của những người tập luyện nó.

Ở những nơi khác, những thay đổi song song cũng đang diễn ra. Những kỹ thuật ju-jutsu vô cùng hiệu quả, dù phần nào nguy hiểm, đã nằm trong tay Giáo sư Kano, nhà giáo dục lỗi lạc, và được nhào nặn thành một hình thức có thể được hệ thống giáo dục mới của Nhật Bản chấp nhận, mà ông gọi là Judo. Như chúng ta đã biết, theo thời gian môn này trở thành một môn thể thao Olympic, đánh mất những gì còn lại của tính hiệu quả như một nghệ thuật chiến đấu.

Sự sống còn của kiếm thuật nơi quân ngũ

Trong không gian khắc khổ của các học viện quân sự, kiếm thuật vẫn kịp sống sót. Tại Rikugun Toyama Gakko, cả kỹ thuật lẫn tinh thần của samurai đều được gìn giữ theo cách thực dụng nhất, như tác giả Hillis Lory kể lại trong ấn phẩm năm 1943 "Japan's Military Masters — The Army in Japanese Life" (Những bậc thầy quân sự Nhật Bản — Quân đội trong đời sống Nhật Bản). Dưới tiêu đề chương "The Officer — Japan's Modern Samurai" (Sĩ quan — Samurai hiện đại của Nhật Bản), ông cho biết: "Từ góc nhìn của bộ binh, phải kể đến Trường Huấn luyện Thể chất Toyama. Các sĩ quan trẻ, đặc biệt là hạ sĩ quan cùng các trung úy và thiếu úy, được các chỉ huy trung đoàn của họ chọn cử đến học. Việc huấn luyện được tiến hành theo các nhóm khác nhau tùy theo cấp bậc. Đấu lê, đấu kiếm Nhật, ju-jutsu và vật Nhật Bản đều nằm trong chương trình, bên cạnh các khóa huấn luyện thể chất thường lệ của trường". Ông kể tiếp: "Sức chịu đựng thể chất được đặt lên hàng đầu, và học viên được dạy những kỹ năng đặc biệt như bơi qua sông trong khi mang đầy đủ trang bị và giữ súng trường cao hơn mặt nước. Một học viên tốt nghiệp, từng là nhà vô địch bơi lội Olympic, đã cùng nhiều tay bơi lão luyện khác bơi ra cảng Hong Kong, và trong khi giữ khô súng đạn của mình, họ dùng súng trường bắn nổ những quả mìn do người Anh gài sẵn, để tàu vận tải Nhật Bản có thể tiến vào cảng Hong Kong mà không còn mối nguy này".

Để có bằng chứng về tính hiệu quả thực chiến của các kỹ thuật gươm của trường Toyama nói riêng, ta chỉ cần tham khảo một ấn phẩm Mỹ mang tên "The Jap Soldier" (Người lính Nhật), xuất bản năm 1943, có vẻ là để phục vụ các sĩ quan Lục quân Hoa Kỳ đang chuẩn bị đối đầu với những người đồng cấp trên chiến trường. Ấn phẩm này nêu: "Các sĩ quan Nhật Bản vẫn ưa dùng thanh gươm cổ điển. Bạn sẽ thấy họ dẫn quân với gươm vung lên, hệt như trong những bộ phim ly kỳ thời xưa. Hãy bắn những sĩ quan ấy càng nhanh càng tốt, bởi những thanh gươm đó có thể chém một người từ xương quai xanh đến thắt lưng chỉ bằng một đường chém gọn gàng". Sự kính nể dành cho tài kiếm thuật của các sĩ quan Nhật Bản có lẽ dựa trên những lời kể của nhân chứng tại chiến trường, được truyền lại cho những người biên soạn sách huấn luyện. Tuy nhiên, điều đó phần nào cũng có thể là nhờ thành công gây sửng sốt của Nanpo Kirikomitai (từ kirikomu — chém, đánh xuyên vào, mở một cuộc tập kích) hay "Lực lượng Đặc công Phương Nam", vốn hoạt động ở Mãn Châu trong cuộc chiến vừa qua. Nhóm tinh nhuệ này xung trận chỉ với gươm chống lại bộ binh được trang bị vũ khí hiện đại, và bất chấp tương quan áp đảo, họ đã gây thiệt hại nặng nề cả về thể xác lẫn tinh thần cho đối phương.

Một trong những huấn luyện viên của nhóm này kể rằng khi họ đã tiến vào trong khoảng cách chừng chín mươi bộ tính từ chiến tuyến đối phương và hỏa lực súng bộ binh nhắm vào họ trở nên kém chính xác hơn, thế thượng phong dường như nghiêng về phía họ. Khi đối phương trông thấy những kiếm khách lão luyện đang lao tới và rõ ràng quyết tâm hoàn thành nhiệm vụ đè bẹp vị trí của mình bất chấp tương quan áp đảo, hắn sẽ dao động và rơi vào hỗn loạn, để mặc cho nhóm xung kích rút ngắn quãng đường còn lại mà không gặp quá nhiều khó khăn. Ở cự ly cận chiến, lợi thế của người kiếm khách được huấn luyện là tuyệt đối, như họ đã chứng minh một cách đầy ngoạn mục.

Lời kết: con đường của samurai

Với những người từng đối diện kẻ thù ở khoảng cách một lưỡi gươm, kendō và iaidō (nghệ thuật rút gươm) hẳn phải trông sa sút thật đấy. Nhưng điều này không nhằm phê phán chính bản thân những bộ môn ấy, mà chỉ đặt vấn đề về giả định rằng chúng là võ thuật. Kiếm khách bậc thầy Taizaburo Nakamura, một chuyên gia về kendō đồng thời là người dẫn dắt hàng đầu các phái kiếm thuật Toyama và Nakamura, có quan điểm rất rõ ràng về vấn đề này. Ông cho rằng chừng nào còn chưa gạt bỏ được tính phô diễn và thi đấu khỏi kendō, chừng nào còn chưa đưa vào việc luyện chém thử, thì môn này chưa thể được coi là luyện tập võ thuật nghiêm túc. Bởi nếu thiếu bài tập thiết yếu là tameshigiri (chém thử), người tập thậm chí không thể bắt đầu hiểu được thanh gươm nên được sử dụng như thế nào, chứ chưa nói đến việc nâng cao kiếm thuật của mình.

Cho đến nay, ngay cả ở Nhật Bản, Toyama Ryu Batto Jutsu — batto-jutsu (thuật rút gươm và chém) — vẫn ít được biết đến bên ngoài giới quân sự. Nhờ vậy, nó đã tránh được sức ép mà lực lượng chiếm đóng Hoa Kỳ gây ra vào cuối Thế chiến thứ hai, khi họ tìm cách biến những môn võ thuật "không thể chấp nhận" thành những môn thể thao "có thể chấp nhận" mà trí óc phương Tây dễ hiểu hơn. Vì thế, nó vẫn là một võ thuật thực dụng và hiệu quả. Với những ai đang tìm kiếm con đường của samurai, con đường ấy nằm ở đây. Các kỹ thuật vừa hiệu quả trong chiến đấu lại vừa đĩnh đạc; vừa hiệu quả tàn nhẫn lại vừa thanh thoát — chúng ta thật may mắn vì chúng vẫn còn tồn tại.

— Nguồn: tr. 18–21

Thanh Gươm Nhật: Nghệ Thuật của Lửa, Sắt và Đá (The Japanese Sword: The Art of Fire Iron and Stone)

Một tiểu luận của người thợ rèn gươm Yasuhiro Kobayashi về linh hồn thanh gươm Nhật — từ lửa, sắt và đá cho đến lưỡi thép phải chịu được sự kiểm nghiệm của nhát chém thật.

Nghệ Thuật của Lửa, Sắt và Đá

— Yasuhiro Kobayashi (Tō-shō Kobayashi)

Đối với người dân Đế quốc Nhật Bản, thanh gươm mang một ý nghĩa sâu xa đến mức gần như khó hiểu đối với người ở những xứ sở khác. Là một phần của Tam Chủng Thần Khí (sanshu no jingi) — thứ mà việc nắm giữ là điều kiện tiên quyết để trị vì đất nước — thanh gươm tượng trưng cho lòng dũng cảm và quyền lực, những phẩm chất được người dân nơi đây hết mực ngưỡng mộ. Từ thuở xa xưa, một thanh gươm đẹp đã được xem là lễ vật thích hợp nhất cho một hành động sùng đạo, bởi trong tâm trí người Nhật, nó hội tụ cả sự quý hiếm lẫn giá trị lớn lao. Thêm vào đó là khả năng tiêu diệt cái ác — điều ban cho nó một sự thanh khiết không vết nhơ — và bạn có thật sự một món quà xứng đáng dâng lên thần linh.

Đối với các gia tộc thuộc tầng lớp Samurai, gươm đẹp là bảo vật gia truyền quý giá nhất, để dùng trong suốt một đời người rồi truyền lại trong danh dự cho con cháu. Một số thanh gươm đẹp được truyền qua không biết bao nhiêu thế hệ của những gia tộc lâu đời nhất Nhật Bản thật sự là quốc bảo, như trường hợp thanh “Kogarasu-Maru” (con quạ nhỏ) do Amakuni rèn vào khoảng thế kỷ thứ tám sau Công nguyên, vốn là bảo vật của dòng họ Heike lừng lẫy. Thanh này, cùng với “Ama no Murakumo no Tsurugi” (gươm tụ mây trời) — một phần của Tam Chủng Thần Khí — nay được lưu giữ tại đền Atsuta.

Có những thanh gươm thậm chí được cho là mang những tính khí hay đặc tính riêng. Gươm của người thợ rèn tài hoa nhưng loạn trí Muramasa Senzo (Setshu?, sinh khoảng năm 1341), dù thuộc hàng chất lượng cao nhất, lại bị cho là khát máu và có thể xui khiến chủ nhân phạm những hành vi bạo lực.

Gươm của một số thợ rèn khác thì được tin là đem lại hạnh phúc và thịnh vượng. Chỉ cần nói rằng đối với dân tộc Nhật Bản, thanh gươm đã là một đối tượng mang ý nghĩa tâm linh, tôn giáo và quốc gia kể từ thuở khai thiên lập địa.

Gươm của Muramasa khiến dòng họ Tokugawa vô cùng khiếp sợ, và điều đó hoàn toàn có lý. Kiyoyasu, ông nội của Tokugawa Ieyasu, chết vì vết thương do một thanh gươm Muramasa gây ra bởi Abō Yashichi, còn cả Ieyasu lẫn cha ông là Tokugawa Hirotada đều bị thương vì chúng. Nếu cần bằng chứng cho lời nguyền thì chẳng bao lâu nó đã đến. Nobuyasu, con trai trưởng của Ieyasu, bị nghi ngờ mưu phản cùng dòng họ Takeda nhằm phá vỡ liên minh giữa Oda Nobunaga và cha mình, và vì thế bị lệnh phải mổ bụng tự sát (hara-kiri). Ngay khoảnh khắc ông vừa đâm dao găm vào bụng để chịu hình phạt cho tội phản nghịch bị nghi ngờ, người kaishaku của ông — bậc kiếm khách lão luyện luôn đứng sẵn trong những dịp như vậy để giáng nhát chí mạng cuối cùng — đã chém đứt đầu ông bằng một trong những thanh gươm vô song ấy, thứ mà theo lời một tiểu thuyết gia được rèn nên bằng “những nhát búa từ trái tim của sự điên loạn”. Người Tokugawa căm ghét gươm của thiên tài bất an này đến mức bất cứ khi nào có thể họ đều ra lệnh tiêu hủy chúng. Thế nhưng chất lượng của chúng cao đến vậy, và nhu cầu về chúng lớn đến vậy (đặc biệt là trong hàng ngũ kẻ thù của Tokugawa), đến nỗi người ta đã dùng những biện pháp công phu, kể cả việc xóa và/hoặc sửa chữ ký, để bảo đảm chúng tồn tại.

Những thanh gươm dường như được dùng phổ biến trong thời Jokotō (trước năm 800 sau Công nguyên) thuộc loại thẳng, một lưỡi hoặc hai lưỡi, và tôi luyện kém. Dường như không có kiểu dáng chuẩn mực nào; chúng dài từ hai đến bốn bộ, và đặc điểm chung duy nhất là tất cả đều được đeo lủng lẳng bên hông bằng dây, và dùng với động tác đâm. Bằng chứng lịch sử cho thấy chúng được chế tác bởi các thợ rèn Trung Quốc và Triều Tiên làm việc tại Nhật Bản, cũng như bởi những nghệ nhân bản địa.

Người ta thường đồng thuận rằng những thanh gươm đầu tiên thuộc loại đã trở thành vũ khí tiêu chuẩn của Samurai được rèn bởi thợ Amakuni vào khoảng thế kỷ thứ tám sau Công nguyên. Việc chấp nhận lưỡi chém cong hiệu quả là một bước tiến vượt bậc trong kỹ thuật vũ khí thời ấy; kết hợp với những cải tiến trong kỹ thuật tôi luyện, nó đã đạt tới đỉnh cao bảy thế kỷ sau đó, trong thời kỳ hoàng kim của nghề rèn gươm từ năm 1394 đến 1427, khi những thanh gươm có chất lượng hiếm khi được sánh bằng, và chưa từng bị vượt qua, ra đời.

Từ đầu thời Kotō (gươm cổ) năm 800 sau Công nguyên, khi lưỡi chém cong thay thế lưỡi đâm thẳng, cho đến thời điểm ngay trước khi Sengoku Jidai (thời Chiến Quốc, các tỉnh tranh chấp nhau, 1467–1574) hé mở, các thợ rèn gươm tập trung cải thiện vũ khí tiêu chuẩn, nên hình dáng của nó thay đổi rất ít. Tuy nhiên, khi những trận giao chiến của bộ binh đông đảo thay thế những cuộc chạm trán của kỵ binh thời trước, thanh Tachi nặng, đeo lưỡi hướng xuống, vốn thích hợp nhất cho chiến binh cưỡi ngựa — người rút gươm bằng một động tác hất lên rõ rệt để thoát khỏi vỏ và tránh chém vào con ngựa của mình — đã được thay bằng thanh Katana ngắn và nhẹ hơn, đeo lưỡi hướng lên và xuyên qua thắt lưng.

Sự thay đổi tưởng chừng nhỏ nhặt này trong cách đeo gươm thật ra là khởi đầu của một phương thức giao chiến hoàn toàn mới, thứ sẽ ảnh hưởng sâu sắc đến cách các thế hệ Samurai sau này tiến hành chiến tranh. Với thanh gươm được giữ chắc trong thắt lưng, lưỡi hướng lên, người Samurai có thể rút và chém tới trước trong một động tác nhanh gọn, và nhờ đó tự vệ mà không cần phải rút gươm ra trước rồi vào thế tấn công. Kể từ đó trở đi, kiếm thuật (kenjutsu — việc sử dụng thanh gươm đã rút ra) và batto-jutsu (thuật rút gươm và chém) trở thành hai môn học tách biệt nhưng song hành, và những hệ thống hay trường phái có thể nhận diện được đã ra đời cho cả hai.

Trong thời Sengoku Jidai, sự thiếu vắng một chính quyền trung ương mạnh mẽ cùng khoảng trống quyền lực sau đó đã khuyến khích các lãnh chúa địa phương đánh lẫn nhau trong những nỗ lực liên miên và đẫm máu nhằm mở rộng lãnh thổ, và do đó là sự giàu có, của mỗi người. Nhu cầu về vũ khí là vô độ, và để đáp ứng, các thợ rèn thật sự bắt đầu sản xuất hàng loạt những vũ khí kém cỏi bằng cách lần đầu tiên dùng thép mua từ một nguồn trung tâm, cùng những phương pháp rèn mới, nhanh hơn nhiều, giúp tăng tốc sản xuất nhưng đánh đổi bằng chất lượng. Trước kia, một người thợ tự làm thép từ cát sắt hoặc quặng, rồi hết sức cẩn thận rèn và tôi luyện một lưỡi gươm tuyệt hảo; giờ đây, thép làm sẵn, đôi khi nhập khẩu, bị nung quá nhiệt để rèn cho nhanh. Thanh gươm thành phẩm, tuy trông đẹp đẽ, lại thiếu sức mạnh và độ sắc bén của những vũ khí thời trước — một ví dụ của gương mặt xinh đẹp che giấu một tấm lòng vô giá trị. Sự suy thoái này, càng trầm trọng thêm bởi việc du nhập một số kỹ thuật rèn phương Tây nhằm gia tăng sản lượng, tiếp diễn với rất ít ngoại lệ cho đến khi việc đeo gươm bị cấm bởi sắc lệnh năm 1876. Lịch sử chẳng bao lâu sẽ dựng nên một biến cố khiến tiến trình ấy trở thành tất yếu.

Khi khói tan trên chiến địa Sekigahara sau khi trận chiến đẫm máu năm 1600 kết thúc, con số thương vong cho thấy một chiến thắng áp đảo cho tướng Tokugawa Ieyasu, và nền tảng được đặt cho một thời đại hòa bình kéo dài gần ba trăm năm. Những thanh gươm được rèn vội vã trong cơn cuồng nhiệt sản xuất vũ khí dẫn tới trận đại chiến đã trở thành chuẩn mực được chấp nhận để từ đó, với rất ít ngoại lệ, mọi thanh gươm khác bị đem ra đánh giá. Trong hai thế kỷ rưỡi tiếp theo, hiếm khi gươm được rút ra trong cơn giận, và vì thế không có cách nào khác ngoài việc chém vào thi thể những tội phạm đã chết để đánh giá khả năng chém cũng như sức mạnh của một thanh gươm.

Thanh gươm được chế tác bằng cách bọc một lõi kim loại mềm trong một lớp áo thép cứng — loại trở nên phổ biến trong những năm trước Sekigahara nhờ dễ và nhanh làm — theo tôi là một thứ đáng ghê tởm. Nó chỉ tồn tại được vì trông đẹp mắt và vì những năm thái bình của thời Tokugawa khiến người ta không còn hiểu biết về gươm cũng như nghề rèn gươm. Những người thợ, vốn được học nghề từ khi còn rất nhỏ và bị tước mất thứ mà tôi sẽ gọi, vì thiếu tên gọi hay hơn, là một nền giáo dục chính quy, đã nô lệ bắt chước tấm gương của thầy mình, và thế là cách làm sai lầm ấy cứ tiếp diễn. Với những ghi chép thành văn gần như không tồn tại, do sự nạn mù chữ kết hợp với khát khao gần như hoang tưởng muốn giữ bí mật phương pháp rèn, không có gì thôi thúc việc thử nghiệm và cải tiến khi thiếu sự kiểm nghiệm nơi chiến trường.

Vẻ đẹp đích thực của một thanh gươm nằm ở độ sắc bén, sức mạnh, và sau đó mới là hình thức; chỉ khi ba yếu tố ấy kết hợp lại thành một vũ khí vận hành tốt trong tay một kiếm khách, nó mới có thể được gọi là đẹp. Những thanh gươm mẻ ngay khi chạm vào một vật cứng, hoặc khi được dùng đúng như thiết kế và mài thường xuyên thì — khi lớp thép cứng bên ngoài bị người thợ mài gươm bóc đi — để lộ ra một lõi mềm chất lượng thấp, không phải là Nippon Tō (gươm Nhật) đích thực. Vì thế chúng không xứng đáng được chia sẻ tiếng tăm tốt đẹp mà những lưỡi gươm của các bậc thầy rèn đã gây dựng, những thanh được chế tác bằng phương pháp truyền thống.

Trong quá trình rèn, những thanh gươm ấy bị nung đến nhiệt độ vượt quá 1500 độ C; điều này tuy khiến chúng dễ “gia công” hơn nhiều vì kim loại trở nên dẻo và dễ uốn khi gặp nhiệt, lại làm cho việc tôi luyện đúng cách trở nên khó khăn nếu không muốn nói là bất khả thi. Nhưng tệ hơn, nó cho phép những nguyên tố như phốt pho, lưu huỳnh và mangan dễ dàng hòa lẫn vào thép, do đó làm thép bị pha tạp và giảm rõ rệt chất lượng. Tuy những thanh gươm này thường phô bày vẻ đẹp khắc khổ tuyệt vời qua những thớ và hoa văn xuất hiện trên bề mặt thép nhờ kỹ thuật mài khéo léo, chúng không bền, không dai và không sắc bằng gươm được rèn theo cách truyền thống.

Để chứng minh luận điểm của mình, nếu có cần, tôi dẫn ra một sự việc minh họa cho sự suy thoái chất lượng của lưỡi gươm Nhật trong thời Shin-Tō (tân đao), điều mà tôi cảm thấy là một nỗi nhục quốc gia. Khi Thiên hoàng Meiji băng hà năm 1912, tướng Nogi, trong hành động trung thành cuối cùng với chủ nhân, đã tự sát. Vợ ông, để theo người chồng yêu dấu, cũng kết thúc đời mình bằng cách đâm một thanh dao găm do một thợ rèn nổi tiếng làm vào ngực. Về sau người ta phát hiện rằng chỗ lưỡi dao gặp xương khi đi vào thân thể người phụ nữ dũng cảm ấy đã bị mẻ.

Qua quá trình nghiên cứu dài của riêng mình, tôi nhận ra rằng chìa khóa để rèn nên những thanh gươm tuyệt hảo là chỉ dùng loại thép tốt nhất (kotetsu) và giới hạn nhiệt độ của quá trình rèn ở mức tối đa 1350 độ C. Bằng cách ấy, khi thép được đập và gấp, nó được giữ sạch khỏi tạp chất và do đó sức mạnh của nó không bị suy giảm. Tôi khám phá điều này từ việc nghiên cứu những lưỡi gươm do các thợ như Muramasa chế tác, vốn chỉ bị pha tạp phốt pho ở mức 0,003%, trong khi thép hiện đại, do công nghệ của con người thế kỷ hai mươi tạo ra, bị pha tạp ít nhất 0,02%. Nhờ lựa chọn nguyên liệu cẩn thận, rèn ở nhiệt độ thấp và đưa vào 0,85% cacbon, cùng tất nhiên là kỹ năng và sự kiên nhẫn cần thiết, người ta có thể tái tạo lại những thanh gươm xưa. Tôi cảm thấy mình đã thành công trong việc chứng minh điều này bằng cách thực tiễn nhất có thể.

Ngày nay, chỉ có các trường phái Toyama, Ioriken và Nakamura thực sự tiến hành tameshigiri (chém thử), và vì thế chỉ họ mới hiểu được phương pháp sử dụng gươm đích thực. Những người tập luyện của các trường phái này đã dùng gươm của tôi để chém thép tấm, đinh, dây cáp thép, mũ chiến và nhiều vật cứng khác mà không hề bị hư hại. Đây là cách duy nhất để kiểm nghiệm giá trị thực tiễn của một thanh gươm: đặt nó vào tay một kiếm khách lão luyện và để người ấy sử dụng nó. Chỉ khi gươm được rèn theo cách cũ thì nghệ thuật chân chính của lửa, sắt và đá mới được giữ cho sống mãi; tôi hy vọng rằng điều tôi đã khám phá có thể giúp điều đó thành hiện thực.

Yasuhiro Kobayashi sinh năm thứ ba dưới triều Thiên hoàng Taishō (1914), tại Yamanashi-Ken, Nhật Bản. Sự nghiệp kinh doanh ban đầu của ông bị gián đoạn bởi Chiến tranh Thế giới thứ hai, trong đó ông phục vụ, trước hết là một điệp viên tình báo dã chiến tại Trung Quốc, rồi sau khi trở về Nhật và tái ngũ, là thành viên Quân đội Đế quốc tại Trung Quốc.

Trở về năm 1946 giữa một Tokyo bị bom và lửa tàn phá, ông mở một cơ sở kinh doanh điện lạnh, phát triển nhanh chóng cho đến khi thuê tới năm mươi công nhân và tự hào có những khách hàng danh giá như Quân đội Hoa Kỳ. Năm 1960, ông bắt đầu học nghề rèn gươm dưới sự dẫn dắt của thầy Tō-shō Akimoto, người mà ông vừa là học trò vừa là nhà tài trợ. Năm 1969 ông đạt chứng nhận, nhận giấy phép một năm sau đó, và rời bỏ cơ sở kinh doanh đang hưng thịnh để trở về Yamanashi-Ken nhằm dựng lò rèn của mình.

Gươm của ông nổi tiếng vì sức bền phi thường, cùng sự tương đồng về phong cách lẫn chất lượng với những thanh gươm tuyệt hảo nhất của thời Kotō. Với Tō-shō Kobayashi, một ounce thép tốt hiếm và quý hơn một ounce vàng.

Gươm và các Bộ Phận (The Sword and its Components)

• HA-MACHI — khấc phía lưỡi, nơi lưỡi gươm tiếp giáp với chuôi (phần đuôi cán).
• MONOUCHI — phần lưỡi gươm, đoạn thân gươm mang lưỡi sắc.
• MEKUGI — mekugi (chốt ghim xuyên chuôi để cố định gươm).
• MENUKI — menuki (phù điêu trang trí trên chuôi gươm).
• MUNE-MACHI — khấc phía sống gươm, nơi sống gươm tiếp giáp với chuôi.
• HI — hi (rãnh trên thân gươm).
• HA — ha (lưỡi gươm).
• YAKIBA — yakiba (vùng tôi luyện của lưỡi).
• HAMON — hamon (đường sóng trên lưỡi).
• KISSAKI — kissaki (mũi gươm).
• FUCHI — fuchi (khâu/đai ở đầu chuôi gươm).
• SEPPA — seppa (vòng đệm giữa tsuba và chuôi).
• KURIGATA — kurigata (núm buộc dây trên vỏ).

— Nguồn: tr. 22–29

Đeo Gươm (Wearing the Sword)

Đeo gươm là một nghi lễ hơn là một thao tác: chuyển gươm sang tay trái để tỏ ý hòa bình, buộc dây sageo vào thắt lưng, và mang theo thanh gươm với tất cả lòng cung kính của người võ sĩ.

Chuyển gươm sang tay trái

1. Bước 1. Cầm gươm bằng tay phải thể hiện ý định hòa bình, bởi muốn sử dụng nó phải mất thêm một động tác chuyển sang tay kia trước. Để đổi gươm sang tay trái trước khi luyện tập… (ảnh nhìn nghiêng phía trên) Điều thiết yếu là lưỡi gươm phải được khóa trong vỏ bằng ngón tay cái…
2. Bước 2. … đưa gươm ra phía trước, đồng thời nâng tay trái lên đón tay phải. (ảnh nhìn nghiêng phía trên) … nhờ đó gươm không thể vô tình rơi ra, cũng không bị đối thủ giật lấy rồi quay lại chống mình.
3. Bước 3. Sau khi đã chuyển gươm cùng dây buộc sang tay trái, hạ gươm xuống bên trái…
4. Bước 4. … cho đến khi nó nằm thoải mái bên hông bạn.

Thanh gươm — người bạn đồng hành của samurai

Ngoài việc là phù hiệu chức vị, vũ khí chính và người bạn đồng hành không rời, người samurai còn tin thanh gươm của mình gần như là một thực thể sống, có khả năng phản chiếu chính nhân cách của ông qua ánh lên như ngọc của nó. Cũng như lưỡi gươm sáng lên nhờ công sức đánh bóng và tay nghề của bậc thầy đánh bóng gươm, thì qua việc luyện tập không ngừng trên con đường võ thuật, kết hợp với học hỏi kinh điển, người samurai tìm cách làm cho tâm hồn mình sáng lên như tấm gương trung thực của thép quý.

Từ thuở nhỏ, samurai trẻ đã luôn mang một con dao găm hoặc đoản gươm để lớn lên quen với vũ khí. Vào khoảng sinh nhật lần thứ mười lăm, lễ genpuku (lễ thành nhân) được cử hành; khi cậu bé chính thức trở thành người lớn và được chải tóc theo kiểu đặc trưng của samurai trưởng thành, cậu lần đầu tiên được đeo thanh trường gươm. Từ đó trở đi, thanh gươm không bao giờ rời xa tầm tay ông.

Việc đeo gươm xưa nay vẫn là chuyện nghiêm túc, không thể xem nhẹ. Ở Nhật Bản thời trước, kẻ không có quyền mà tàng trữ gươm có thể — và đôi khi đã — bị xử tử ngay lập tức. Người samurai có thể lấy mạng người khác mà không bị chất vấn cũng chẳng sợ trừng phạt; đổi lại, họ thường tự kết liễu đời mình nếu phạm vào quy tắc ứng xử của samurai. Một trường hợp quyền lực lớn lao được cân bằng bởi trách nhiệm khổng lồ.

Hãy nhớ rằng, khi bạn đút gươm vào thắt lưng và buộc nó vào dây hakama, bạn đang làm một việc mà mọi samurai từng sống đều làm mỗi ngày trong đời. Bạn đang hòa mình với tinh thần của hàng ngàn dũng sĩ đã chiến đấu, những người — dù làm việc đó trước khi đối mặt cái chết hay chỉ để chào đón bình minh của một ngày mới — đều cầm lấy gươm và làm y như bạn vừa làm. Bởi vậy, thật thích đáng khi mỗi lần tự vũ trang, bạn làm điều đó với vẻ cung kính và tôn nghiêm.

Thanh gươm Nhật là một vũ khí quý giá nhưng nguy hiểm. Nó có thể giết người hoặc gây thương tích nặng một cách dễ dàng, nên phải luôn được đối xử với sự tôn trọng. Như mọi thứ sở hữu sức mạnh lớn, nó có thể dùng cho điều thiện hoặc điều ác, để giúp đỡ hay cản trở, để sửa lại điều sai hay gây ra điều sai. Thanh gươm chính là con người đang vung nó, phản chiếu thiện hay ác của người ấy không chút thiên vị. Hãy luyện tập chăm chỉ và chân thành, để hình ảnh bạn phản chiếu là hình ảnh mà thế giới có thể kính trọng.

Buộc gươm vào thắt lưng

1. Bước 1. Sau khi đã đút gươm qua thắt lưng hay obi (thắt lưng), hãy cố định gươm cho an toàn. Tạo một vòng dây bằng sageo (dây đeo vỏ gươm) và luồn nó xuống dưới các dây buộc của hakama (quần rộng truyền thống).
2. Bước 2. Sau đó, tạo một vòng nữa ở đầu "chết" và luồn nó qua vòng bạn vừa tạo trước.
3. Bước 3. Kéo để siết chặt, rồi…
4. Bước 4. … nắm lấy đầu dây tự do…
5. Bước 5. … và tạo thêm một vòng nữa, luồn nó qua vòng vừa tạo sau cùng rồi kéo thật chặt.
6. Bước 6. Gươm được buộc chắc chắn vào đúng vị trí.
7. Bước 7. Để tháo nút buộc dây sageo vào các dây hakama, hãy nắm đầu dây tự do…
8. Bước 8. … và kéo mạnh về phía tay phải.

Cách buộc thay thế

1. Bước 1. Có thể cố định gươm theo một cách khác: nắm lấy dây sageo ở chỗ nó rủ xuống từ kurigata (núm buộc dây trên vỏ gươm) rồi vòng nó qua và ra sau lưng vỏ gươm.
2. Bước 2. Sau đó luồn nó ra phía trước và hướng lên trên qua mặt trước của vỏ gươm…
3. Bước 3. … để nó rủ buông lơi ở phía trước.
4. Bước 4. Tư thế sẵn sàng với thanh gươm được buộc theo cách thay thế.

— Nguồn: tr. 30–38

Cúi Chào Trang Trọng (The Formal Bow)

Cái cúi chào mở đầu và khép lại mỗi buổi luyện tập — nghi thức dâng hiến bản thân, cầu xin sự trợ giúp và bày tỏ lòng tri ân với những người đi trước.

Ý nghĩa của cái cúi chào

Cái cúi chào trong võ thuật đối với người tập cũng như mặt trời mọc và mặt trời lặn đối với một ngày. Nó đánh dấu sự khởi đầu và sự kết thúc, lúc thịnh và lúc suy, vẻ rạng rỡ của tuổi trẻ và sự từng trải của kinh nghiệm. Trước khi luyện tập, cái cúi chào trang trọng dâng hiến khả năng và năng lượng của người thực hành cho công việc trước mắt. Đó là lời cầu xin sự trợ giúp từ muôn vàn quyền năng của vũ trụ, một dấu hiệu của lòng tôn kính và ý chí nghiêm túc, cũng như lời thỉnh cầu thanh gươm đừng làm hại người sử dụng nó.

Cũng như người thợ rèn gươm khi làm một thanh gươm kết hợp các nguyên tố sắt, lửa, nước, gỗ và đất sét, người tập cũng tìm cách kết hợp sức mạnh và kỹ năng của mình trong việc thực hành bộ môn mình đã chọn. Thế nhưng, cũng như người thợ rèn trước khi rèn một thanh gươm quý, tắm rửa thân mình và cầu khẩn các linh hồn phù hộ cho công việc, người tập cũng phải tìm cách thêm vào sức mạnh thể chất và ý chí quyết tâm của mình một phẩm chất vô hình nhưng mạnh mẽ mang tên tinh thần — thứ có thể biến một thanh sắt thô thành một thanh gươm quý, hay một chàng trai chưa từng luyện tập thành một chiến binh nam nhi.

Khi buổi luyện tập kết thúc, ấy là lúc để tri ân và chiêm nghiệm. Khi chúng ta dừng lại, mệt mỏi và — mong sao — tràn đầy sự mãn nguyện sau một buổi luyện tập gian khổ, chúng ta nên nghĩ, khi ngày cũ đang tàn và mặt trời lặn xuống, về những người đã đi trước. Cũng như ngày này nối tiếp ngày kia, họ đã xây nên nền móng mà chúng ta đang đứng trên đó, và mở ra con đường mà chúng ta nay đang bước theo. Chính với lòng tri ân mà chúng ta cúi chào họ, cúi chào các quyền năng của vũ trụ — quá mênh mông để con người có thể hiểu thấu — và cúi chào thầy cô cùng những người bạn đồng môn, những người giúp ta bước tiếp trên con đường gian nan của budō (võ đạo).

Những ai trong chúng ta đi theo con đường xưa cũ đều làm vậy với một niềm tin chắc chắn rằng điều mình học là những phương pháp chiến đấu hữu hiệu, có được với cái giá đắt là nỗi đau và sự khổ luyện của bao thế hệ chiến binh đã đi trước. Điều họ học được qua việc liên tục liều mạng sống của mình đã được truyền lại cho chúng ta, để chúng ta sử dụng theo ý mình.

Chúng ta biết ơn vì tất cả những điều ấy, chúng ta biết ơn vì sự tồn tại của chính mình — đó là lý do vì sao chúng ta cúi chào.

Trình tự cúi chào

1. Bước 1. Đứng nghiêm, tay phải cầm gươm, lưỡi hướng xuống dưới, lòng bàn tay đặt lên tsuba (đốc gươm/ vòng chắn tay) để khóa thanh gươm trong vỏ.
2. Bước 2. Cúi gập người từ thắt lưng (về phía người bề trên hoặc phía kamiza (vị trí trang trọng trong võ đường) của võ đường).
3. Bước 3. Trở về tư thế đứng thẳng.
4. Bước 4. Dùng tay trái xoay vỏ gươm để đưa lưỡi gươm hướng lên trên.
5. Bước 5. ... rồi đặt lại tay phải sao cho ngón tay cái đặt lên trên vòng chắn tay để khóa lưỡi gươm trong vỏ.
6. Bước 6. Đưa tay trái trở về vị trí ban đầu và đứng nghiêm.
7. Bước 7. Cúi chào người hướng dẫn.
8. Bước 8. ... và trở về tư thế đứng thẳng.
9. Bước 9. Nâng thanh gươm lên trước mặt, tay trái nắm lấy phần đuôi hay kojiri (đuôi/ chóp dưới của vỏ gươm).
10. Bước 10. ... và tiếp tục nâng lên ngang tầm mắt với vẻ thành kính.
11. Bước 11. Giữ thanh gươm nằm ngang, tỏ lòng tôn kính với nó bằng một cái cúi gập người từ thắt lưng, rồi...
12. Bước 12. ... trở về tư thế đứng thẳng, và bắt đầu hạ thanh gươm xuống...
13. Bước 13. ... về vị trí mà nó đã ở trước khi cúi chào.
14. Bước 14. Dẫn phần đuôi của thanh gươm vào obi (thắt lưng)...
15. Bước 15. ... đẩy mạnh vào cho đến khi nó...
16. Bước 16. ... nằm đúng vị trí để buộc dây.
17. Bước 17. Thực hiện động tác chào cuối cùng bằng cách trượt tay dọc theo chuôi gươm và nhẹ nhàng úp lòng bàn tay ôm lấy chóp chuôi kashira (chóp chuôi gươm). Động tác này được thực hiện mỗi khi thanh gươm được đặt vào vị trí hoặc được tra trở lại vào vỏ.
18. Bước 18. Sau khi buộc gươm như minh họa trong phần trước, đứng nghiêm.

— Nguồn: tr. 39–44

Nắm Gươm (Tenouchi) & Các Thế Đứng (Kamae) (Tenouchi: The Grip & Kamae: The Stances)

Cách nắm chuôi gươm quyết định thành bại của đường chém, còn năm thế đứng kamae (thế đứng) là nền tảng cho mọi khả năng chiến đấu về sau.

Nắm gươm (Tenouchi)

Kỹ thuật có mạnh đến đâu cũng không thể thành công nếu cách nắm gươm của bạn yếu: hoặc thanh gươm sẽ bị lệch khỏi đường chém đã chọn, hoặc thậm chí nó có thể gãy. Hãy dẫn truyền năng lượng, kỹ năng và tinh thần của mình qua đôi bàn tay siết chặt quanh chuôi gươm như thể đang vắt nước từ một chiếc khăn, để chính bạn trở thành sức mạnh không gì cản nổi, thay vì để mục tiêu của mình là vật bất động! Hãy chém mạnh mẽ, với thái độ dứt khoát, và bạn sẽ thành công.

1. Bước 1. Nắm chặt chuôi gươm bằng tay trái…
2. Bước 2. … rồi nắm lấy bằng tay phải, ngay phía sau tsuba (đốc gươm/ vòng chắn tay).
3. Bước 3. Khoảng cách giữa hai bàn tay nên vào khoảng bằng chiều rộng của hai ngón tay.
4. Bước 4. Khi chém, phải tạo một động tác vặn mạnh như thể đang vắt nước từ một chiếc khăn, để giữ thế nắm thật chặt và giữ lưỡi gươm ở góc chém tối ưu so với mục tiêu (tức là hasuji (góc tiếp xúc của lưỡi) đúng).

Để tung ra một đường chém giữa vòng vây trận mạc, đủ nhanh và đủ mạnh để gây thương tích chí mạng cho đối phương, người tập cần một thế đứng vững chãi, cùng với kỹ năng và lòng can đảm. Hãy nghiền ngẫm kỹ lưỡng và luyện tập những kỹ thuật trong phần này, bởi chúng là nền tảng của khả năng chiến đấu và không được xem nhẹ.

Chūdan-gamae — thế trung đẳng

Đây là thế cơ bản ở tầm trung, với trọng lượng dồn đều trên cả hai chân, và vai, thắt lưng cùng hông nằm trên cùng một mặt phẳng. Mũi gươm hướng vào cổ họng đối thủ.

Khoảng cách giữa hai gót chân nên vào khoảng hai lần chiều dài bàn chân.

Gedan-gamae — thế hạ đẳng

Ở gedan-gamae, tức vị trí thấp, trọng lượng dồn đều trên cả hai chân. Gươm được giữ sao cho mũi gươm cách mặt sàn từ mười hai đến mười tám inch.

Khoảng cách giữa hai gót chân nên vào khoảng 3 lần chiều dài bàn chân.

Tư thế bàn chân cho gedan-gamae.

Waki-gamae — thế giấu gươm bên hông

Trong waki-gamae, gươm được giữ sang một bên hông và trọng lượng dồn đều trên cả hai chân.

Waki-gamae cũng có thể được thực hiện ở phía tay trái.

Ở cả hai biến thể của thế đứng này, hai gót chân nên cách nhau từ hai lần rưỡi đến ba lần chiều dài bàn chân.

Tư thế bàn chân cho waki-gamae.

Hassō-gamae — thế dựng gươm bên vai

Hassō-gamae là một thế đứng vững chãi, được lấy ngay trước khi ra đòn. Trọng lượng dồn đều trên cả hai chân, và hai gót chân cách nhau khoảng ba lần chiều dài bàn chân.

Khi áp sát đối thủ, lưỡi gươm được đưa lại gần đầu, sẵn sàng để chém.

Tư thế bàn chân cho hassō-gamae.

Jōdan-gamae — thế thượng đẳng

Jōdan-gamae là thế thượng đẳng nhìn từ phía trước, với trọng lượng dồn đều trên cả hai chân.

Ảnh nhìn nghiêng bên phải của jōdan-gamae, trọng lượng dồn đều trên cả hai chân.

Ảnh nhìn nghiêng từ phía đối diện, cho thấy tay trái được đặt cao hơn trán khoảng một nắm tay và ở phía trước trán.

Tư thế bàn chân cho jōdan-gamae.

Trình tự bài tập kamae (Exercise Sequence)

1. Bước 1. Bài tập kamae bắt đầu với thế chūdan-gamae; từ đó, trong khi chân phải giữ nguyên vị trí…
2. Bước 2. … chân trái trượt về sau và lưỡi gươm hạ xuống thành gedan-gamae.
3. Bước 3. Bước lùi chân phải vào waki-gamae, giữ chân trái cố định…
4. Bước 4. … rồi đưa chân phải tới trước một chút và nâng lưỡi gươm lên để vào hasso-gamae bên phải, giữ chân trái ở nguyên vị trí…
5. Bước 5. … trượt chân phải tới trước một chút, và nâng gươm lên vào thế jōdan-gamae bên phải. Sau đó bước tới bằng chân phải…
6. Bước 6. … vào chūdan-gamae bên phải, tức thế trung đẳng, rồi giữ chân phải ở nguyên vị trí…
7. Bước 7. … bước xuyên qua bằng chân trái và nâng hai tay lên, vào jōdan-gamae bên trái…
8. Bước 8. Trượt chân trái về phía sau, đồng thời hạ lưỡi gươm xuống thành gedan-gamae.
9. Bước 9. … rồi giữ nguyên vị trí chân phải, trong khi đưa gươm sang bên trái, đồng thời đưa chân trái lùi về sau…
10. Bước 10. Trượt chân trái tới trước một chút, và nâng gươm lên vào hasso-gamae bên trái…
11. Bước 11. … từ đó chân trái trượt tới trước thêm một chút, và hai tay nâng lên vào thế…
12. Bước 12. Để hoàn tất bài tập này, chân trái trượt về sau để vào thế cơ bản chūdan-gamae.

— Nguồn: tr. 45–55

Các Kỹ Thuật Chém (Cutting Techniques)

Toyama Ryu không chỉ dạy cách chém, mà còn dạy cách chém sao cho hiệu quả trong mọi tình huống và từ mọi thế đứng.

Vì sao Toyama Ryu là một lối kiếm thực dụng

Trên hết, Toyama Ryu là một lối kiếm mang tính thực dụng — như chúng ta đã biết, nó từng được dùng "trong thực chiến" cách đây chỉ khoảng bốn mươi năm. Vì vậy, lối kiếm này đặc biệt chú trọng không chỉ cách chém, mà còn cả hoàn cảnh diễn ra đường chém. Ví dụ, gần như bất kỳ người khỏe mạnh nào qua một hai năm tập luyện, cầm trên tay một thanh gươm sắc, cũng có thể chém trúng một vật thử bằng đường kesa-giri (chém chéo từ vai xuống) từ thế hassō-gamae (thế dựng gươm bên vai) một cách tương đối thành công. Nhưng nếu yêu cầu họ làm điều đó bằng đường kiri-age (chém hất lên) từ thế waki-gamae (thế giấu gươm bên hông), thì câu chuyện sẽ hoàn toàn khác.

Người luyện Toyama Ryu được kỳ vọng phải chém — và chém sao cho hiệu quả — trong mọi tình huống, bằng mọi kỹ thuật, từ mọi thế đứng, mà vẫn đạt được cùng một kết quả thành công. Bởi vậy, người tập không chỉ phải mạnh mẽ và điêu luyện trong từng kỹ thuật, mà còn phải hiểu hasuji (góc tiếp xúc của lưỡi) — tức cách định vị lưỡi chém cho đúng vào mục tiêu — và phải đứng vững trong khi ra đòn để lực không bị thất thoát.

Ngoài ra, người tập còn phải có khả năng dồn toàn bộ sức mạnh tích lũy của tâm trí, thân thể và tinh thần vào lưỡi gươm ngay tại khoảnh khắc tiếp xúc, bất kể xung quanh đang diễn ra điều gì. Trình độ ấy chỉ có thể là kết quả của quá trình tập luyện nghiêm túc lâu dài; song những lợi ích mà nó mang lại — sức khỏe tốt hơn, tinh lực dồi dào hơn và sự an nhiên trong tinh thần, chưa nói đến niềm vui riêng khi làm được một việc thật sự giỏi — đều đáng để theo đuổi, và bởi vậy công sức bỏ ra hoàn toàn xứng đáng.

Kesa-giri — chém chéo xuống

Kesa-giri (chém chéo từ vai xuống) là đường chém chéo xuống, được minh họa bằng hai loạt ảnh song song: loạt bên trái chụp từ thế jōdan-gamae bên phải, còn loạt bên phải chụp từ thế jōdan-gamae bên trái.

1. Bước 1. (bên trái) Từ thế jōdan-gamae bên phải, bước chân phải tới trước…
2. Bước 1. (bên phải) Ở thế jōdan-gamae bên trái, bước chân trái tới trước…
3. Bước 2. (bên trái) … và giữ hai cánh tay duỗi thẳng hoàn toàn, bắt đầu đường chém chéo xuống.
4. Bước 2. (bên phải) … và bắt đầu đường chém xuống.
5. Bước 3. (bên trái) Phải hết sức chú ý sao cho lưỡi gươm nằm ở đúng góc chém, để lưỡi không bị cong hoặc gãy khi tiếp xúc với mục tiêu.
6. Bước 3. (bên phải) Mục tiêu được chém bằng một phần ba trên cùng của lưỡi, tức phần monouchi.
7. Bước 4. (bên trái) Để giữ kiểm soát và tránh cho gươm đập xuống đất, hãy để hai khuỷu tay chạm vào thân mình, nhờ đó tạo ra hiệu ứng "hãm" lại.
8. Bước 4. (bên phải) Không để cổ tay xoay lệch, và khi kết thúc kỹ thuật, hãy dừng gươm lại bằng cách để cánh tay trái chạm vào bụng, còn cẳng tay phải chạm vào…

Kiri-age — chém hất lên

Kiri-age (chém hất lên) là đường chém chéo hất lên, khởi đầu từ thế waki-gamae, và cũng được minh họa bằng hai loạt ảnh bên trái và bên phải.

1. Bước 1. (bên trái) Kỹ thuật chém đầy uy lực này bắt đầu từ thế waki-gamae bên phải…
2. Bước 1. (bên phải) Từ thế waki-gamae bên trái…
3. Bước 2. (bên trái) … từ đó bạn đưa chân trái tới trước trong khi bắt đầu đường chém chéo hất lên…
4. Bước 2. (bên phải) … trượt chân phải tới trước trong khi bắt đầu chém…
5. Bước 3. (bên trái) … giữ mắt nhìn chặt vào mục tiêu…
6. Bước 3. (bên phải) … giữ mắt nhìn chặt vào mục tiêu…
7. Bước 4. … xoay hông mạnh vào thời điểm tiếp xúc để phát huy tối đa lực chém của đòn.

Yoko-giri — chém ngang

Yoko-giri (chém ngang) là đường chém ngang, cũng được trình bày qua hai loạt ảnh bên trái và bên phải.

1. Bước 1. (bên trái) Từ thế waki-gamae bên phải, nâng gươm lên ngang hông và dồn phần lớn trọng lượng sang chân phải…
2. Bước 1. (bên phải) Từ thế waki-gamae bên trái, nâng gươm lên ngang hông trong khi chuyển trọng lượng sang chân trái.
3. Bước 2. (bên trái) … bắt đầu đường chém ngang, đồng thời trượt chân trái sang bên trái.
4. Bước 2. (bên phải) Khi bạn chém ngang sang phải, chân phải trượt ngang theo cùng hướng.
5. Bước 3. (bên trái) Dồn phần lớn trọng lượng sang chân trái khi đường chém tiếp diễn, đồng thời siết chặt hơn độ nắm của bàn tay trái.
6. Bước 3. (bên phải) Giữ mắt nhìn vào mục tiêu, trọng lượng cơ thể chuyển sang chân phải và bàn tay phải trở nên mạnh nhất.
7. Bước 4. (bên trái) Giữ thăng bằng khi kết thúc đường chém bằng cách đừng "làm quá" cú vung. Gót chân phải phải giữ trên mặt đất.
8. Bước 4. (bên phải) Khi kết thúc đường chém, chú ý đừng để mất thăng bằng vì vung tay quá tầm.

Shin choku-giri — chém thẳng tới trước

Shin choku-giri (chém thẳng tới trước) là đường chém thẳng tới trước, được minh họa qua hai loạt ảnh bên trái và bên phải.

1. Bước 1. (bên trái) Hai bàn chân cách nhau khoảng ba foot, nâng gươm lên thế jōdan, rồi hơi ưỡn lưng…
2. Bước 1. (bên phải) Từ thế chūdan-gamae…
3. Bước 2. (bên trái) … chém xuống trong khi duỗi thẳng hoàn toàn hai cánh tay…
4. Bước 2. (bên phải) … lao người tới trước, dẫn toàn bộ sức mạnh của cơ thể qua vai, cánh tay và cổ tay để đẩy lưỡi gươm vào mục tiêu.
5. Bước 3. (bên trái) … đồng thời hạ hông xuống bằng cách hơi khuỵu gối để hạ thấp trọng tâm, nhờ đó tăng thêm lực cho động tác chém.
6. Bước 3. (bên phải) Bước chân sau lùi lại để rút gươm ra.
7. Bước 4. (bên trái) Ngăn không cho gươm đập xuống đất bằng cách để hai khuỷu tay chạm vào bụng.

Tsuki — đâm tới

Trong bản gốc, phần tsuki (đâm tới) chỉ có ảnh minh họa mà không kèm chú thích từng bước.

— Nguồn: tr. 56–65

Batto-Jutsu: Rút Gươm & Chém (Batto-Jutsu: Drawing & Cutting)

Rút gươm và chém cùng lúc là linh hồn của batto-jutsu (thuật rút gươm và chém), đòi hỏi người tập phải rút, chém, lau lưỡi và tra gươm trở lại vỏ sao cho đúng kỹ thuật và an toàn.

Rút gươm và chém (Drawing and Cutting)

Động tác rút gươm và chém cùng lúc của võ sĩ samurai là một môn học quan trọng đối với người tập gươm, và cần được học tập cẩn thận. Vì hiệu quả của kỹ thuật cũng như sự an toàn của chính bạn và những người cùng tập, điều thiết yếu là bạn phải học cách rút gươm cho đúng, cũng như tra gươm trở lại vỏ. Người mới tập nên dành ít nhất một năm luyện tập với một thanh gươm không có lưỡi sắc (iaito) để đạt được mức thành thạo hợp lý trước khi thực sự cầm lên một thanh gươm thật.

Kỹ thuật chém thực sự — phần thứ hai của động tác rút/chém — chỉ được bắt đầu sau khi mũi gươm đã thoát hoàn toàn khỏi vỏ. Nếu không hết sức lưu ý điểm này, người tập thường bị thương nặng ở bàn tay trái, bởi nếu rút sai, lưỡi gươm sẽ chém xuyên qua vỏ và cứa vào tay trước khi người tập kịp dừng lại. Kỹ thuật phải đúng ngay từ đầu, vì những thói quen xấu rất khó bỏ; hãy tập chậm rãi và có ý thức lúc ban đầu để dạy cho cơ thể mình kỹ thuật ấy qua sự lặp đi lặp lại.

Kỹ thuật chém khi lưỡi gươm vừa thoát khỏi vỏ rất khác với kỹ thuật của những người theo phái iaidō (nghệ thuật rút gươm) hiện đại. Trong batto-jutsu không có kiểu chém tới hời hợt, bởi đối thủ phần lớn đều ngang tài với mình và sẽ không cho bạn cơ hội thứ hai. Vì vậy, nhát chém đầu tiên ít nhất phải gây thương tích thật nặng, khiến đối thủ không thể phản đòn đủ lâu để một nhát chém thứ hai — nhát cuối cùng — được tung ra, hoặc tốt hơn hết là giết chết đối thủ ngay lập tức. Cách tiếp cận mang tính nguyên bản này đối với kiếm thuật thể hiện rất rõ trong Toyama Ryu Batto Jutsu, và điều đó cũng chẳng có gì đáng ngạc nhiên nếu xét đến nguồn gốc của nó.

Gươm được rút ra cho thoát khỏi vỏ, một động tác chém mạnh được dùng để giết đối thủ, sau đó là một nhát "coup de grace" nếu cần; tiếp theo, lưỡi gươm được lau chùi bằng cách vẩy mạnh cho những mảnh vụn còn bám vào rơi ra (hoặc thực tế hơn là lau lên quần áo nạn nhân), rồi gươm được tra trở lại vỏ một cách chậm rãi, cẩn thận và không có động tác phô trương.

Một samurai đánh giá năng lực của đối thủ qua tình trạng koiguchi (miệng vỏ gươm) của người đó. Những vết chém hay vết xước khác, ngoài việc là nỗi hổ thẹn, còn cho thấy trình độ kỹ thuật và khả năng kiểm soát thấp, và do đó là một đối thủ dễ đối phó. Có bao nhiêu người theo nghệ thuật gươm ngày nay dám tự hào rằng miệng vỏ gươm của mình không một vết xước, ngay cả trong số những người chỉ dùng gươm cùn!

Trình tự rút gươm cơ bản (tr. 67–69):

1. Bước 1. Nắm vỏ gươm ở phần trên, tại miệng vỏ koiguchi; tì ấn lên đốc gươm (tsuba — đốc gươm/ vòng chắn tay) sang bên trái, đồng thời dùng ngón cái bẩy mở tsuba mà không làm xê dịch lưỡi gươm, rồi…
2. Bước 2. … trong một động tác uyển chuyển, xoay lưỡi gươm bằng cách tăng áp lực lên đốc gươm, và nắm lấy chuôi gươm (tsuka — chuôi gươm) bằng tay phải…
3. Bước 3. … rút gươm ra một cách êm ái và dứt khoát…
4. Bước 4. … quét mạnh lưỡi gươm lên trên theo một đường vòng cung…
5. Bước 5. … tăng tốc lưỡi gươm khi động tác rút đang diễn ra…
6. Bước 6. … cho đến khi, với sự kiểm soát tốt, bạn chém trúng mục tiêu. Trong động tác này, vỏ gươm được đưa trở về vị trí ban đầu, để chuẩn bị cho việc tra gươm vào vỏ.

Biến thể của động tác rút gươm và chém: một biến thể chém ngang (tr. 68–69), và một biến thể rút gươm thẳng lên rồi chém xuống bằng kesa-giri (tr. 70).

1. Bước 1. Mở khóa lưỡi gươm bằng cách xoay nó sang bên trái và bắt đầu rút gươm ra…
2. Bước 2. … khi động tác rút đang diễn ra, với sự kiểm soát tốt, hãy tăng tốc lưỡi gươm cho đến khi…
3. Bước 3. … lưỡi gươm thoát khỏi vỏ và cho phép bạn chém mạnh về phía trước theo một mặt phẳng nằm ngang.
4. Bước 4. … để vạch nên một đường vòng cung trước thân mình.
5. Bước 1. Không xoay vỏ gươm, rút gươm thẳng ra…
6. Bước 2. … và khi lưỡi gươm thoát khỏi vỏ, hãy nâng nó lên trên đầu…
7. Bước 3. … và đặt tay trái vào vị trí quen thuộc trên chuôi gươm…
8. Bước 4. … chém mạnh xuống dưới bằng kesa-giri (chém chéo từ vai xuống).

Lau chùi lưỡi gươm (Cleaning the Blade)

Sau khi gươm đã được dùng để chém vào mục tiêu, người tập lau chùi lưỡi gươm bằng động tác được gọi là chiburi (động tác vẩy máu khỏi lưỡi).

1. Bước 1. Để lau chùi lưỡi gươm sau khi đã dùng nó chém vào mục tiêu, hãy nâng gươm lên trên đầu như trong ảnh, rồi…
2. Bước 2. … quét lưỡi gươm xuống dưới và ra xa khỏi người…
3. Bước 3. … dừng nó lại đột ngột bằng một cú giật dứt khoát để hất văng mọi mảnh vụn hay chất lỏng còn bám trên lưỡi gươm.
4. Bước 4. Ngay cả ở đỉnh điểm của động tác này — thời điểm thường đánh dấu sự kết thúc của một trận giao đấu thành công — võ sĩ vẫn giữ trạng thái cảnh giác (zanshin — trạng thái cảnh giác), sẵn sàng cho những hành động tiếp theo.

Notō — tra gươm vào vỏ (Notō: Re-sheathing the Sword)

Động tác notō (tra gươm vào vỏ) bắt đầu bằng việc giữ vỏ gươm tại miệng vỏ, tức koiguchi, rồi đưa lưỡi gươm trở lại một cách chậm rãi và cẩn thận.

1. Bước 1. Giữ vỏ gươm tại miệng vỏ koiguchi…
2. Bước 1a. … rồi đặt phần trên của lưỡi gươm lên vùng da nối giữa ngón cái và ngón trỏ… cho đến khi mũi gươm hạ xuống êm ái vào miệng vỏ gươm. Hãy cẩn thận đừng để cứa vào vỏ gỗ.
3. Bước 2. … giữ vai thẳng, đưa gươm về phía trước, đồng thời điều khiển lưỡi gươm trong khi làm động tác này.
4. Bước 3. Từ từ đưa lưỡi gươm vào vỏ; rồi khi lưỡi gươm trượt vào hết, dùng ngón cái giữ lấy đốc gươm.
5. Bước 4. Trở về tư thế nghiêm, rồi chào theo lễ nghi bằng cách đặt tay phải lên chóp chuôi gươm (kashira — chóp chuôi gươm).
6. Bước 5. Đưa tay phải trở về sát hông.
7. Bước 6. Ảnh nhìn chính diện của tư thế kết thúc notō (tra gươm vào vỏ).

— Nguồn: tr. 66–73

Tám Động Tác Căn Bản (Happo-Giri: The Eight Basics)

Tám đường chém căn bản của Toyama Ryu là nền tảng mà từ đó mọi kỹ thuật của môn phái được xây dựng nên.

Cũng như nghệ thuật thư pháp có tám nét bút căn bản, từ đó mà muôn vàn con chữ được tạo thành, thì happō-giri (tám hướng chém) — tám đường chém của Toyama Ryu — chính là kho vũ khí căn bản của người kiếm khách thực hành.

Là hạt nhân của môn phái, nó phải được nghiền ngẫm sâu xa suốt cả sự nghiệp của người tập.

Bởi trong những động tác trông có vẻ đơn giản ấy ẩn chứa vô số tổ hợp quỹ đạo gươm — nhiều hơn bất kỳ võ sĩ nào có thể thực hiện trong cả một đời luyện tập.

Trình tự tám hướng chém (Exercise Sequence)

1. Bước 2. Từ thế chūdan-gamae (thế trung đẳng) ở trang đối diện, bước chân phải tới trước và đâm gươm vào vùng ngực của đối thủ…
2. Bước 3. … rồi tách khỏi mục tiêu bằng cách lùi chân trái về sau…
3. Bước 4. … vào thế để thực hiện…
4. Bước 5. … một đường chém ngang sang phía phải…
5. Bước 6. … chú ý kiểm soát thật tốt để không đánh mất thăng bằng.
6. Bước 7. Vào thế waki-gamae (thế giấu gươm bên hông) bên phải…
7. Bước 8. … bước chân trái tới trước trong khi bắt đầu thực hiện…
8. Bước 9. … một đường chém chéo hất lên bên trái.
9. Bước 10. Khi đạt tới thế jōdan (thế thượng đẳng), trượt chân phải ra sau…
10. Bước 11. … và thực hiện đường chém chéo kesa-giri (chém chéo từ vai xuống).
11. Bước 12. Khi đường chém vừa dứt…
12. Bước 13. … bước sang trái bằng chân trái và bắt đầu một…
13. Bước 14. … đường chém ngang…
14. Bước 16. Vào thế waki-gamae bên trái…
15. Bước 17. … rồi bước chân phải tới trước trong khi thực hiện đường kiri-age (chém hất lên).
16. Bước 18. Khi hoàn tất đường chém…
17. Bước 19. … vào thế jōdan-gamae, lùi chân trái về sau trong khi bắt đầu thực hiện kesa-giri.
18. Bước 20. … tiếp tục đà chém cho hết đường…
19. Bước 21. … cho tới khi đường chém hoàn tất.
20. Bước 22. Nâng gươm lên thế jōdan-gamae, hơi ưỡn lưng ra sau…
21. Bước 23. … và bắt đầu chém xuống theo đường trục giữa của thân người…
22. Bước 24. … tiếp tục đà chém, khuỵu gối để hạ thấp trọng tâm và tạo thêm lực cho đường chém…
23. Bước 25. … cho tới khi kỹ thuật hoàn tất. Từ tư thế này, bước tới trước vào thế chūdan-gamae để kết thúc bài tập.

— Nguồn: tr. 74–80

Kata Toyama-Ryu 1–8 (Toyama-Ryu Kata)

Tám bài kata của Toyama-Ryu là phương cách lưu truyền và rèn luyện những đòn thế của phái — kế thừa trực tiếp từ kinh nghiệm chiến trường và được trình bày qua từng bước trong ảnh.

Ý nghĩa của kata

Các bài tập được sắp đặt trước, hay “kata” (bài quyền/bài hình), của Toyama-Ryu là phương cách dạy cho người tập sự lưu loát của động tác và sự chuẩn xác của hình thể. Được hình thành trực tiếp từ kinh nghiệm chiến trường, chúng là những động tác thực dụng và hiệu quả, không bị bào mòn bởi các nguyên lý kiếm thuật hiện đại, cũng không bị ảnh hưởng bởi những toan tính của thể thao. Trong khi những phái kiếm thuật khác, vốn thiên về thi đấu, chấp nhận những bài tập được thiết kế theo kiểu “hội đồng biên soạn”, thì Toyama-Ryu vẫn giữ vẹn mối dây trực tiếp với quá khứ, như có thể thấy qua những kỹ thuật đầy sức sống chứa đựng trong kata. Những đường chém được thực hiện hết sức lực, động tác nhanh nhẹn và dứt khoát khi người thực hiện xoay chuyển như một vũ điệu của cái chết. Chẳng cần mấy tưởng tượng cũng hình dung được cảnh hai võ sĩ samurai (võ sĩ đạo) khóa nhau trong một trận đấu đến cùng trên chiến trường Nhật Bản thời trung cổ.

Lúc đầu, kata phải được thực hiện chậm rãi và dứt khoát, để — cũng như khi rút gươm và tra gươm — những thói quen xấu không hình thành. Rồi cùng với kỹ năng và sự lưu loát sẽ đến tốc độ, và cuối cùng là sức mạnh. Khi đã đạt tới những trình độ cao hơn, người tập có thể hình dung các đòn tấn công ngay khi chúng được tung ra, võ sĩ và vũ khí của mình phản ứng trong sự hòa nhịp hoàn toàn, lưỡi gươm luôn sẵn sàng chém với góc cắt đúng và toàn lực.

Kata của Toyama-Ryu, nói theo một thành ngữ hiện đại, là “hiệu quả trong chiến đấu”: chúng không phải một chuỗi bước múa, cũng chẳng ai ghi điểm vì thực hiện được chúng. Chúng đã và vẫn là cách mà những người lính được rèn luyện đến độ hoàn hảo; bạn càng học chúng nghiêm túc bao nhiêu, kỹ thuật của bạn càng mạnh mẽ và hiệu quả bấy nhiêu.

Kata 1 — Ipponme

Bạn đang đối diện một đối thủ thì bất ngờ hắn với tay lấy gươm và rút ra. Nếu phản ứng của bạn rất nhanh, bạn sẽ chém được vào sườn hắn bằng một đường chém chéo hất lên; ngược lại, nếu hắn nhanh hơn, hãy chém vào cẳng tay và bàn tay hắn khi lưỡi gươm của bạn vạch một đường chéo. Dù thế nào, đường chém đầu tiên của bạn có lẽ mới chỉ làm hắn bị thương, nên hãy bước tới ngay và kết liễu hắn bằng kesa-giri (chém chéo từ vai xuống).

1. Bước 1. Từ tư thế nghiêm...
2. Bước 2. ... bước tới bằng chân phải, đồng thời mở khóa lưỡi gươm...
3. Bước 3. Bước tới lần nữa về phía đối thủ, lần này bằng chân trái, khi bạn bắt đầu rút gươm...
4. Bước 4. ... và chém hất lên vào sườn đối thủ, hoặc nếu hắn nhanh hơn thì chém vào cẳng tay hắn.
5. Bước 5. Đặt cả hai tay lên gươm, bước tới bằng chân phải...
6. Bước 6. ... và thực hiện kesa-giri để kết liễu đối thủ đã bị thương.
7. Bước 7. Khi bạn hoàn tất kesa-giri và kẻ địch bị hạ...
8. Bước 8. ... trượt chân phải tới trước và vào thế chūdan-gamae (thế trung đẳng), giữ trọn vẹn sự tập trung zanshin trong khi dừng lại một lát...
9. Bước 9. ... trước khi nâng gươm lên...
10. Bước 10. ... lên và sang phải...
11. Bước 11. ... rồi vào chính giữa, sao cho chuôi gươm sát đầu bạn, để chuẩn bị làm sạch lưỡi gươm, chiburi (động tác vẩy máu khỏi lưỡi)...
12. Bước 12. ... trong lúc đó lưỡi gươm được vung xuống và sang phải, rồi dừng phắt lại thật đột ngột để hất mọi thứ bám trên mặt lưỡi.
13. Bước 13. Đặt lưỡi gươm vào vị trí sẵn sàng để tra lại vào vỏ.
14. Bước 14. ... rồi kéo lưỡi gươm tới trước cho đến khi mũi gươm chui vào miệng vỏ...
15. Bước 15. ... tra gươm vào vỏ, và đưa chân sau tới trước...
16. Bước 16. ... chào bằng cách đặt tay lên chóp chuôi gươm, rồi buông tay xuống bên phải để kết thúc bài tập.

Kata 2 — Nihonme

Khi một kẻ tấn công bạn từ bên phải, hãy xoay người và rút gươm, đồng thời thực hiện một đường chém ngang. Sau khi đã làm hắn bị thương, bước tới và chém hắn bằng kesa-giri, rồi làm sạch và tra gươm vào vỏ theo cách thông thường.

1. Bước 1. Từ tư thế xuất phát...
2. Bước 2. ... bước tới bằng chân phải, nắm lấy gươm...
3. Bước 3. ... rồi bước thêm một bước nữa bằng chân trái, đồng thời mở khóa gươm...
4. Bước 4. ... trượt chân phải tới trước và xoay người để giao chiến với đối thủ khi bạn bắt đầu rút gươm.
5. Bước 5. Thực hiện một đường chém ngang vào đối thủ...
6. Bước 6. ... rồi nâng gươm lên thế jōdan (thế thượng đẳng)...
7. Bước 7. ... kết liễu hắn bằng kesa-giri...
8. Bước 8. ... khi hoàn tất việc đó...
9. Bước 9. ... bạn bước tới vào thế chūdan-gamae...
10. Bước 10. Sau một thoáng dừng, xoay lưỡi gươm qua thân thể kẻ địch đã ngã xuống, giữ trọn vẹn sự tập trung.
11. Bước 11. ... nâng nó lên sang phải...
12. Bước 12. ... rồi đưa bàn tay phải lại gần trán...
13. Bước 13. ... chém mạnh xuống sang phải, dừng lưỡi gươm đột ngột để hất mọi thứ bám trên đó.
14. Bước 14. Chuẩn bị tra gươm vào vỏ.
15. Bước 15. Đặt lưỡi gươm vào vỏ...
16. Bước 16. ... rồi khi đẩy nó vào hết, đưa chân trái tới trước vào tư thế nghiêm, và chào bằng cách đặt bàn tay phải lên chóp chuôi gươm.

Kata 3 — Sanbonme

Phần giới thiệu của kata này nằm ở các trang bị trống trong bản gốc, nên phần trình bày dưới đây bắt đầu từ bước 3.

1. Bước 3. Bước thêm một bước nữa về phía trước bằng chân trái, mở khóa gươm khi kẻ địch tiến lại từ bên trái bạn.
2. Bước 4. Đưa chân phải vào thẳng hàng với chân trái, rồi trượt nó sang phải...
3. Bước 7. Gỡ gươm khỏi mục tiêu...
4. Bước 8. ... đưa chân phải tới trước, và nâng gươm lên.
5. Bước 9. ... đỡ đòn tấn công của đối thủ bằng mặt phẳng của lưỡi gươm, giữ lưỡi cắt của gươm hướng về phía sau.
6. Bước 10. Khi gươm của đối thủ bị đánh bật khỏi gươm của bạn, hãy nắm lấy chuôi gươm bằng cả hai tay...
7. Bước 11. ... và bước lùi lại bằng chân trái để tạo khoảng cách cho mình...
8. Bước 12. ... chém hạ hắn bằng kesa-giri.
9. Bước 13. Từ tư thế kết thúc của đường chém chéo kesa...
10. Bước 14. ... trượt chân phải tới trước vào thế chūdan-gamae, giữ trọn vẹn sự tập trung trên đối thủ đã ngã xuống.
11. Bước 15. Thực hiện chiburi (nghĩa đen là “máu rơi”)...
12. Bước 16. ... rồi đặt lưỡi gươm lên bàn tay, giữa ngón cái và ngón trỏ...
13. Bước 17. ... kéo nó tới trước cho đến khi mũi gươm chui vào miệng vỏ.
14. Bước 18. ... và đẩy nó vào êm ái nhưng dứt khoát, đồng thời đưa chân trái tới trước.
15. Bước 19. Đặt bàn tay phải lên chóp chuôi gươm để chào...
16. Bước 20. ... rồi buông xuống bên phải để hoàn tất bài tập.

Kata 4 — Yonhonme

Cảm nhận rằng một đòn tấn công sắp tới, hãy xoay người, rút gươm ngay khi xoay, và chém kẻ tấn công bằng một đường kesa-giri một tay. Tiếp theo bằng một đường kesa-giri nữa, rồi làm sạch và tra gươm vào vỏ.

1. Bước 1. Từ tư thế xuất phát...
2. Bước 2. ... bước tới bằng chân phải, đồng thời mở khóa gươm...
3. Bước 3. ... xoay người theo chiều kim đồng hồ trên chân phải khi bạn rút gươm...
4. Bước 4. ... tiếp tục rút theo hướng đi lên khi bạn hoàn tất cú xoay 180 độ...
5. Bước 5. ... rồi bước lùi lại bằng chân phải...
6. Bước 6. ... thực hiện một đường kesa-giri một tay vào đối thủ.
7. Bước 7. Ngay sau khi hoàn tất đường kesa-giri...
8. Bước 8. ... nâng gươm lên thế jōdan...
9. Bước 9. ... và thực hiện một đường kesa-giri nữa, đồng thời bước lùi bằng chân trái.
10. Bước 10. Từ tư thế kết thúc của đường kesa-giri cuối cùng...
11. Bước 11. ... bước tới bằng chân phải vào thế chūdan-gamae...
12. Bước 12. ... và thực hiện chiburi để làm sạch lưỡi gươm...
13. Bước 13. ... và bắt đầu tra gươm vào vỏ...
14. Bước 14. ... đẩy nó vào hết...
15. Bước 15. ... đưa chân trái lên sát chân phải khi lưỡi gươm được tra vào vỏ, chào bằng cách đặt tay lên chóp chuôi gươm.
16. Bước 16. ... trước khi vào tư thế khép lại.

Kata 5 — Gohonme

Bài kata này dạy cách đối phó với một đòn tấn công của nhiều người — ba kiếm khách. Khi họ tiến lại gần, hãy rút gươm và vào thế jōdan-gamae một tay, rồi khi khoảng cách đã vừa tầm, hạ gục họ lần lượt từng người một khi họ lao vào bạn.

1. Bước 1. Đối mặt với một đòn tấn công của ba kiếm khách...
2. Bước 2. ... bạn rút gươm và vào thế jōdan-gamae một tay...
3. Bước 3. ... rồi bước tới bằng chân trái, và nắm lấy gươm bằng cả hai tay...
4. Bước 4. ... bước tới bằng chân phải...
5. Bước 6. ... và chém hạ đối thủ thứ nhất bằng kesa-giri.
6. Bước 8. ... vào thế jōdan...
7. Bước 9. ... và chém hạ kiếm khách thứ hai bằng một đường kesa-giri nữa.
8. Bước 10. Khi hoàn tất đường chém này, không dừng lại một giây...
9. Bước 11. ... nâng gươm lên...
10. Bước 12. ... và vào thế jōdan-gamae...
11. Bước 13. ... chém hạ đối thủ còn lại bằng kesa-giri.
12. Bước 14. Khi hoàn tất kỹ thuật này...
13. Bước 15. ... bước tới bằng chân phải vào thế chūdan-gamae, giữ trọn vẹn sự tập trung phòng khi có đối thủ nào còn sống...
14. Bước 16. ... rồi làm sạch lưỡi gươm...
15. Bước 17. ... bắt đầu thực hiện notō (tra gươm vào vỏ)...
16. Bước 18. ... đưa chân trái tới trước khi bạn tra gươm vào vỏ...
17. Bước 19. ... đặt tay lên chóp chuôi gươm để chào...
18. Bước 20. ... rồi buông tay xuống bên hông khi bạn vào tư thế kết thúc.

Kata 6 — Ropponme

Đang đối diện một kẻ địch, bỗng bạn nhận ra có một kẻ khác ở phía sau. Hãy xoay người, vừa rút gươm vừa đỡ đường chém của hắn và hạ hắn bằng kesa-giri. Xoay lại đối diện đối thủ thứ nhất, rồi khi khoảng cách và thời điểm đã đúng, hạ hắn bằng một đường chém thẳng. Làm sạch và tra gươm vào vỏ.

1. Bước 1. Từ tư thế xuất phát...
2. Bước 2. ... bước tới bằng chân phải để đón đối thủ ở phía trước bạn...
3. Bước 3. ... rồi khi bạn bước thêm một bước bằng chân trái và bắt đầu rút gươm, bạn nghe thấy có ai đó phía sau...
4. Bước 4. ... xoay người ngược chiều kim đồng hồ trên chân trái...
5. Bước 5. ... rút gươm...
6. Bước 6. ... và đỡ đòn tấn công của đối thủ này bằng lưỡi gươm của bạn...
7. Bước 7. ... từ thế jōdan-gamae...
8. Bước 8. ... theo đà và chém hạ hắn bằng kesa-giri.
9. Bước 9. Xoay ngược chiều kim đồng hồ để đối diện phía trước một lần nữa...
10. Bước 10. ... và nâng gươm lên...
11. Bước 11. ... vào thế jōdan-gamae bên trái để chuẩn bị chém hạ đối thủ thứ nhất...
12. Bước 12. ... bằng một đường chém thẳng...
13. Bước 13. ... kết thúc ở tư thế gedan (thế hạ đẳng) thấp.
14. Bước 14. Bước tới bằng chân phải vào thế chūdan-gamae, dừng lại một lát trong zanshin...
15. Bước 15. ... chiburi để làm sạch lưỡi gươm...
16. Bước 16. ... rồi đặt lưỡi gươm giữa ngón cái và ngón trỏ...
17. Bước 17. ... kéo lưỡi gươm tới trước và cẩn thận đặt mũi gươm vào miệng vỏ...
18. Bước 18. ... trước khi đẩy lưỡi gươm vào hết, đồng thời đưa chân trái lên sát chân phải...
19. Bước 19. ... chào bằng cách đặt bàn tay phải lên chóp chuôi gươm...
20. Bước 20. ... trước khi buông nó xuống bên phải để kết thúc bài tập.

Kata 7 — Nanahonme

Đối mặt với ba kiếm khách đã tản ra để làm suy yếu phòng thủ của bạn, hãy rút gươm và hạ gục kẻ ở bên phải bạn. Không dừng lại, tiếp tục tấn công kẻ địch ở bên trái bạn, rồi khi kẻ còn lại bắt đầu ra đòn, hãy đâm gươm vào ngực hắn trước khi hắn kịp hành động. Gỡ gươm khỏi mục tiêu, làm sạch và tra gươm vào vỏ.

1. Bước 1. Đối mặt với ba kiếm khách, chân phải đặt phía trước và chân trái đặt phía sau...
2. Bước 2. ... bước tới bằng chân phải, nắm lấy gươm...
3. Bước 3. ... rồi bằng chân trái, khi lưỡi gươm tung ra...
4. Bước 4. ... lập tức chém hạ kẻ ở bên phải bạn bằng một đường chém một tay...
5. Bước 5. Khi đường chém hoàn tất...
6. Bước 6. ... nâng gươm lên... vào thế jōdan-gamae bên trái...
7. Bước 8. ... và đưa chân phải tới trước, thực hiện...
8. Bước 10. ... đã làm trọng thương đối thủ thứ hai...
9. Bước 11. ... trượt chân phải tới trước, và nâng gươm vào thế chūdan-gamae.
10. Bước 12. Khi kẻ địch còn lại tấn công bạn, lao tới và đâm gươm vào cổ họng hắn...
11. Bước 13. ... rồi bước lùi vào thế chūdan-gamae...
12. Bước 14. ... đưa chân trái tới trước, nâng gươm vào thế jōdan-gamae khi bạn xác nhận rằng không còn mối đe dọa nào nữa.
13. Bước 15. Bước lùi bằng chân trái vào thế chūdan-gamae, quan sát các đối thủ đã ngã xuống một cách cảnh giác...
14. Bước 16. ... rồi làm sạch lưỡi gươm...
15. Bước 17. ... bắt đầu tra gươm vào vỏ...
16. Bước 18. ... đưa chân trái lên sát chân phải khi bạn hoàn tất động tác,
17. Bước 19. Chào bằng cách đặt tay lên chóp chuôi gươm...
18. Bước 20. ... rồi kết thúc bài tập bằng cách đứng nghiêm.

Kata 8 — Happonme

Nói cho nghiêm ngặt thì đây không phải một kata, mà đúng hơn là một phương pháp chính thức để thử sức chém của gươm trên một mục tiêu cố định, gọi là makiwara. Lần duy nhất nó được dùng một cách nghiêm chỉnh là để kết liễu một đối thủ bị thương nặng, nhằm giải thoát hắn khỏi nỗi đau đớn. Đây là một bài tập hữu ích để phát triển kỹ thuật mạnh mẽ, thử sức chém của lưỡi gươm và cũng để có một “cảm nhận” tổng thể về nó.

1. Bước 1. Từ tư thế xuất phát...
2. Bước 2. ... di chuyển chân phải sang ngang trong khi chậm rãi rút gươm.
3. Bước 3. Vào tư thế “sẵn sàng”...
4. Bước 4. ... rồi xoay gươm thành một vòng...
5. Bước 5. ... vào thế jōdan-gamae, hơi ưỡn lưng ra sau trước khi...
6. Bước 6. ... chém thẳng xuống vào mục tiêu...
7. Bước 7. ... hơi khuỵu gối xuống để hạ thấp trọng tâm và nhờ đó tăng thêm sức mạnh cho đường chém.
8. Bước 8. Làm sạch lưỡi gươm, chiburi...
9. Bước 9. ... và chuẩn bị tra gươm vào vỏ.
10. Bước 10. Đặt gươm vào vỏ, rồi...
11. Bước 11. ... trượt chân phải lên sát chân trái, tra gươm vào vỏ, và chào bằng cách đặt tay lên chóp chuôi gươm.
12. Bước 12. Buông bàn tay phải xuống bên hông để trở về tư thế nghiêm và kết thúc bài tập.

— Nguồn: tr. 81–123

Tameshigiri: Chém Thử (Tameshigiri: Test Cutting)

Trong suốt lịch sử Nhật Bản, tameshigiri (chém thử) là phép thử khắt khe nhất để biết một thanh gươm có thật sự sắc bén — và để người tập kiếm hiểu được chính nhát chém của mình.

Lịch sử của chém thử

Trong những thời đại đã qua của Nhật Bản, khi chiến tranh giữa các bang hay các phiên — như cách chúng ta gọi ngày nay — diễn ra thường xuyên, gươm và người dùng gươm đều được thử nghiệm đều đặn; kẻ nào không đạt chuẩn thì đúng nghĩa là bị bỏ lại bên lề đường. Cuộc sống khi ấy khắc nghiệt và thường tàn bạo, con người sống bằng sức mạnh của cánh tay phải và độ sắc bén của thanh gươm trong tay.

Sau trận Sekigahara năm 1600, thời thế của tầng lớp samurai (võ sĩ đạo) thay đổi hết sức đột ngột. Từ chỗ là những chiến binh toàn thời gian, hàng thập kỷ rồi hàng thế kỷ hòa bình đã biến họ thành những quý ông nơi thôn dã, những học giả, và trong một số trường hợp, những kẻ buông thả phóng đãng. Cặp gươm daishō (cặp gươm của võ sĩ) xỏ qua thắt lưng dần trở thành một thứ huy hiệu chức phận chẳng kém gì một phương tiện để tự bảo vệ thân mình. Chúng là đồ trang sức, hơn là những vật thiết yếu cho việc hoàn thành vai trò của người samurai — một bề tôi trung thành của chủ nhân.

Tuy vậy, ở một số dòng họ, con đường của gươm vẫn còn mạnh mẽ và những truyền thống xưa vẫn được tuân thủ nghiêm ngặt. Để những kỹ thuật chiến trận thực dụng không bị quên lãng hay mai một, người ta luyện chém thử — cả trên những bia mô phỏng thân người (chẳng hạn tre bọc rơm ướt để bắt chước xương bọc thịt), và trong một số dịp, trên chính thân thể của những tử tù đã bị hành hình. Nhờ vậy, chất lượng của cả việc luyện tập lẫn binh khí đều được duy trì, và những bí quyết xưa được các thế hệ trước đánh đổi bằng máu thịt để có được đã không bị mất đi, mà được giữ nguyên vẹn để truyền lại cho những người thuộc tầng lớp samurai nối bước về sau.

Việc thử gươm là một chuyện hệ trọng, đến mức thường phải thuê một chuyên gia đảm nhiệm. Những thân thể được dùng để thử đều được xem xét kỹ lưỡng nhằm chắc chắn rằng chúng không mang dấu vết bệnh tật hay tàn phế, vì người ta tin rằng điều đó có thể làm hoen ố sự thanh khiết của thanh gươm đem ra chém. Việc thử gươm trên thân thể samurai và các tu sĩ cũng bị coi là điều cấm kỵ, hẳn là để tỏ lòng tôn kính; việc chém lên thân thể của những tầng lớp thấp nhất — "eta" hay những kẻ ô uế, và "hinin" hay những kẻ không được kể là người — cũng bị cấm như vậy, bởi cả hai nhóm này đều bị xem là kém hơn con người.

Người thử gươm sẽ lắp thanh gươm cần thử vào một giá đỡ đặc biệt, thường do chính ông ta thiết kế; sau đó, khi một hoặc một số thân thể đã được sắp đặt — hoặc vắt qua một đống cát, hoặc được các phụ tá giữ ở tư thế đứng thẳng — cuộc chém bắt đầu. Những thanh gươm chém thành công thường được khắc ghi chi tiết của lần thử, và người ta lập một biên bản chính thức ghi lại số thân thể bị chém đứt trong một nhát (kỷ lục là bảy), cùng tên của người chém. Người thử gươm thường kiêm luôn vai đao phủ, và chính vì vậy họ nằm trong số những samurai tài nghệ nhất với thanh gươm, do đó là những người thích hợp nhất cho công việc cần thiết nhưng phần nào khó chịu này.

Điều chắc chắn là, dù thanh gươm có chất lượng đến đâu, nếu kỹ thuật của người chém kém cỏi thì nhát chém sẽ không thành công, và lưỡi gươm có thể bị sứt hoặc cong đi vì thế.

Vì sao chém thử vẫn cần thiết cho người tập hiện đại

Đó là lý do vì sao việc luyện chém thật sự lại thiết yếu đến vậy, ngay cả với người tập gươm thời hiện đại: nếu không có nó, người ta không thể học hỏi hay đánh giá được cả những yếu tố thể chất (thế đứng, nhát chém và cách nắm gươm) lẫn tinh thần (khí thế, quyết tâm và ý chí) của kiếm thuật; và kết quả là những động tác trống rỗng, vô nghĩa — thứ vốn là đặc trưng của rất nhiều môn võ "hiện đại".

Sức mạnh, tốc độ và kỹ thuật điêu luyện vẫn chưa đủ; người tập kiếm phải nhiều lần trải nghiệm sự hòa quyện giữa tâm trí, thân thể và tinh thần vào khoảnh khắc ra đòn, thì mới thấu hiểu trọn vẹn ý nghĩa của kiếm thuật.

Toyama Ryū là một lối kiếm thuật thực dụng, không hề tự cho mình mang đến cho môn đồ những giá trị tôn giáo hay tâm linh nào. Kiếm thuật, như Miyamoto Musashi dạy chúng ta, phải là: "Cái nghề đánh bại kẻ địch trong trận chiến, và không gì khác ngoài điều đó."

1. Bước 1. Chém những thanh tre lớn đòi hỏi hasuji (góc tiếp xúc của lưỡi) hoàn hảo, cùng kỹ thuật không một chút sai sót và sức mạnh phi thường.

Kesa-giri — nhát chém thử của phái Toyama

Kesa-giri (chém chéo từ vai xuống) — nhát chém chéo xuống của phái Toyama — lấy tên từ chiếc "kesa" của các tu sĩ Phật giáo, tấm áo được khoác chéo qua thân người; lưỡi gươm cũng vạch đúng con đường ấy khi thực hiện nhát chém này.

— Nguồn: tr. 124–127